Foca-cinzenta

Como identificar a foca-cinzenta: o focinho romano que não engana

A foca-cinzenta é inconfundível pelo perfil da cabeça. Enquanto a foca-comum (Phoca vitulina) tem focinho curto e testa arredondada, a foca-cinzenta tem focinho longo, reto e largo, apelidado de nariz romano. Nos machos adultos ele é ainda mais convexo e imponente.

O dimorfismo sexual é evidente. Machos são muito maiores e mais escuros, com pelagem cinza-escura a preta com manchas claras. Fêmeas são menores e mais claras, cinza-prateadas com manchas escuras espalhadas. Essa inversão de padrão ajuda a distinguir sexos à distância.

Outro detalhe são as narinas bem separadas e paralelas, que formam um “W” quando vistas de frente. As vibrissas são claras e longas, e os olhos são escuros e separados. Filhotes nascem com lanugo branco-creme denso que dura 2 a 3 semanas, completamente diferente do pelo acinzentado dos adultos.

Onde vive a foca-cinzenta e por que ela não ocorre no Brasil

A distribuição é exclusivamente do Atlântico Norte temperado e frio. Existem três populações principais: Atlântico Nordeste (Reino Unido, Irlanda, Islândia, Noruega, França e Mar Báltico), Atlântico Noroeste (Canadá e nordeste dos EUA) e Mar Báltico, que é geneticamente distinta e menor.

Mais de 40% da população mundial se concentra no Reino Unido, especialmente na Escócia, País de Gales e Ilha de Donna Nook. No Báltico, vive em arquipélagos rochosos e gelo marinho. Na América do Norte, as maiores colônias ficam na Ilha de Sable, no Canadá.

Ela não ocorre no Brasil e nem no Hemisfério Sul. Prefere águas frias entre 5 e 15 °C e plataforma continental rasa. Avistamentos fora da área são extremamente raros e ligados a indivíduos errantes, nunca a populações residentes.

O que a foca-cinzenta come e como caça no mar turvo

É uma predadora generalista e oportunista. A base da dieta são peixes demersais e pelágicos: arenque, bacalhau, escamudo, cavala, linguado e peixes achatados. Complementa com lulas, polvos, lagostas e camarões quando disponíveis.

Caça principalmente com visão e vibrissas extremamente sensíveis, capazes de detectar vibrações de peixes a dezenas de metros em água turva ou escura. Pode mergulhar de 5 a 10 minutos em média, mas mergulhos de até 20 a 30 minutos e 70 a 200 m já foram registrados.

Um adulto consome 4 a 8 kg de peixe por dia, cerca de 5% do peso corporal. Diferente de leões-marinhos, não tem orelha externa e não consegue girar as nadadeiras traseiras para frente, então se locomove em terra arrastando o corpo. Na água, porém, é ágil e atinge até 35 km/h em arrancadas curtas.

• Peixes: 70 a 80% da dieta, com até 30 espécies diferentes já identificadas no estômago.
• Cefalópodes: lulas e polvos, importantes no verão.
• Crustáceos: caranguejos e lagostas, mais comuns em jovens.

Reprodução e ciclo de vida: do filhote branco ao desmame brutal

A reprodução é altamente sazonal e ligada à terra. No Atlântico Leste (Reino Unido) os nascimentos ocorrem de setembro a novembro. No Báltico e no Atlântico Oeste (Canadá/EUA), de dezembro a fevereiro, muitas vezes sobre gelo ou praias isoladas.

Os machos não formam haréns estáveis como elefantes-marinhos, mas defendem territórios e tentam monopolizar fêmeas receptivas. As fêmeas têm gestação de cerca de 11 meses, com diapausa embrionária de 3 meses, e parem sempre um único filhote de 14 a 16 kg.

O filhote nasce com pelagem branca lanosa que não é impermeável, por isso precisa ficar em terra. A mãe jejua durante toda a lactação e amamenta com leite com 60% de gordura. Em apenas 16 a 21 dias o filhote triplica de peso, chegando a 40 a 50 kg.

O desmame é abrupto e definitivo. A fêmea abandona o filhote e volta ao mar para acasalar novamente. O jovem fica em jejum por 10 a 20 dias, trocando o pelo branco pelo cinza juvenil, e só então entra na água para aprender a caçar sozinho. A mortalidade nessa fase é alta.

Comportamento, mergulho e vida em colônia

Fora da época reprodutiva é relativamente solitária no mar, mas se reúne em colônias de dezenas a milhares de indivíduos em terra para descansar, mudar de pelo e reproduzir. Passa cerca de 80% do tempo na água.

É uma mergulhadora eficiente. A maioria dos mergulhos dura 3 a 8 minutos a 30-70 m, mas pode permanecer submersa por mais de 20 minutos graças à capacidade de armazenar oxigênio no sangue e músculos. Entre mergulhos, descansa na superfície por poucos minutos.

A muda anual de pelos ocorre na primavera (fevereiro a abril) e dura semanas. Nesse período ficam mais tempo em terra e são mais vulneráveis. A comunicação inclui vocalizações graves, bufos e estalos, além de tapas na água dos machos durante disputas.

A foca-cinzenta é perigosa para humanos?

Para banhistas e mergulhadores o risco é muito baixo. Não há registro de ataques predatórios a humanos. São animais selvagens que preferem fugir a confrontar, mas podem morder se se sentirem encurraladas, especialmente fêmeas com filhotes e machos em disputa.

A mordida é o principal perigo. A boca abriga bactérias como Mycoplasma e pode causar “dedo de foca” (seal finger), uma infecção dolorosa que exige antibiótico rápido e, se não tratada, pode levar à amputação. Por isso, nunca tente tocar, alimentar ou tirar selfie perto.

Em áreas de turismo, mantenha distância mínima de 100 metros de colônias, use binóculo e mantenha cães na guia. Na água, se uma foca se aproximar por curiosidade, não persiga nem ofereça peixe; apenas observe passivamente e se afaste com calma.

Estado de conservação e principais ameaças

A IUCN classifica a foca-cinzenta como Pouco Preocupante (LC), com população global estimada em 700 mil a 800 mil indivíduos e tendência crescente na maior parte da área. No Reino Unido e no Canadá as populações se recuperaram após a proibição da caça comercial nas décadas de 1970 e 1980.

Isso não significa ausência de ameaças. As principais são captura acidental em redes de pesca, competição com pescarias, poluição química e por plásticos, ruído submarino e doenças como o vírus da cinomose (PDV), que já causou mortalidades em massa no Mar do Norte.

No Mar Báltico a situação é mais delicada. A subpopulação báltica, com cerca de 30 mil a 40 mil animais, sofreu com contaminação por PCBs e DDT que causou esterilidade nas décadas passadas e ainda carrega poluentes. Mudanças climáticas que reduzem o gelo afetam o sucesso reprodutivo nessa região.

Como observar focas-cinzentas com responsabilidade

Os melhores lugares são Reino Unido (Ilhas Farne, Donna Nook, Ilha de Skomer), Irlanda, Islândia, Noruega e Ilha de Sable (Canadá). No Báltico, passeios saem da Suécia e Finlândia. A época ideal coincide com nascimentos (outono/inverno) e muda (primavera).

Escolha operadores licenciados que seguem códigos de conduta, não desembarque em colônias e nunca bloqueie o acesso dos animais ao mar. Drones são proibidos perto de colônias em muitos países por causarem pânico e separação de mães e filhotes.

Se encontrar um filhote branco sozinho na praia, não presuma abandono. A mãe pode estar caçando nas proximidades. Não toque, não devolva ao mar e não ofereça água ou alimento. Avise autoridades locais ou centros de resgate de mamíferos marinhos, que avaliarão à distância.