Baleia-cinzenta

Como identificar a baleia-cinzenta sem confundir

A baleia-cinzenta não parece uma baleia típica à primeira vista. O corpo é robusto e mosqueado, em tons de cinza com manchas brancas, e quase todo coberto por cracas e piolhos-de-baleia que deixam a pele áspera e cheia de relevo.

O detalhe que mais ajuda na identificação é a ausência de barbatana dorsal. No lugar dela há uma corcova baixa seguida por 6 a 12 calombos ou knuckles ao longo da linha do dorso até a cauda. Nenhuma outra baleia grande do Pacífico tem essa sequência.

A cabeça é estreita e arqueada, com 2 a 5 sulcos curtos na garganta que quase não se notam, diferente dos sulcos longos da jubarte. As barbatanas são curtas, amareladas e em número de 130 a 180 de cada lado, bem menores que as de outras misticetos.

O sopro é baixo e em forma de coração quando visto de frente, com 3 a 4 metros de altura. A cauda é larga, com bordas recortadas e sem entalhe central profundo, e ela raramente mostra a cauda inteira ao mergulhar.

Onde vive e por que só existe no Pacífico Norte

Hoje a baleia-cinzenta vive exclusivamente no Pacífico Norte. No verão fica nos mares rasos do Ártico, mar de Bering e mar de Chukchi, entre Alasca, Canadá e Rússia. No inverno migra para as lagoas quentes da Baixa Califórnia e do Golfo da Califórnia, no México.

Essa distribuição é costeira por necessidade. Ela se alimenta em profundidades de 30 a 60 metros, raramente além de 120 metros, onde consegue alcançar o fundo lodoso. Por isso quase nunca é vista em alto-mar profundo.

A espécie já ocupou o Atlântico Norte. Fósseis e registros baleeiros mostram que existiu do Atlântico até o século XVIII, quando a caça a eliminou completamente nessa bacia. Avistamentos recentes na costa de Israel e Namíbia são considerados indivíduos errantes do Pacífico.

População oriental e ocidental

Existem duas populações bem distintas. A oriental, com cerca de 26 a 27 mil indivíduos, migra entre Alasca e México e é a mais numerosa e estudada. A ocidental, com apenas 200 a 250 indivíduos, migra entre a ilha de Sakhalin, na Rússia, e o sul do Japão e China, e é classificada como Criticamente em Perigo.

A migração mais longa entre os mamíferos

Nenhum outro mamífero viaja tanto quanto a baleia-cinzenta. Cada indivíduo percorre 16 mil a 22 mil quilômetros por ano na ida e volta, e pode acumular mais de 1 milhão de quilômetros ao longo da vida.

A migração para o sul começa entre outubro e novembro. Grupos pequenos de 2 a 3 animais viajam a 7 a 9 km/h, próximos à costa, respirando a cada 3 a 5 minutos. Fêmeas prenhes lideram a descida para chegar primeiro às lagoas.

A volta para o norte vai de fevereiro a junho, com mães e filhotes por último. Elas nadam coladas à costa para evitar orcas, que são o principal predador de filhotes nessa rota.

Durante a migração ela quase não se alimenta. Vive da gordura acumulada no Ártico, perdendo até 30% do peso até chegar ao México. É um jejum de 3 a 5 meses sustentado por uma camada de gordura de até 30 cm.

O que come e como filtra comida no fundo do mar

A baleia-cinzenta é a única baleia de barbatanas que come no fundo. Em vez de filtrar krill na coluna d’água, ela vira de lado, mergulha até o sedimento e suga a lama como um aspirador.

Com a língua forte e a garganta expansível, ela suga sedimento, anfípodes bentônicos, misidáceos e poliquetas e depois expele a lama pelas barbatanas, retendo só o alimento. Cada mergulho dura 3 a 5 minutos e deixa crateras de até 2 metros no fundo, visíveis por sonar.

Um adulto consome cerca de 1.100 kg de anfípodes por dia no verão, o equivalente a 10% do peso corporal em pico de alimentação. Em um único dia pode filtrar mais de 30 toneladas de sedimento.

Essa forma de comer tem impacto ecológico enorme. Ao revolver o fundo, ela oxigena o sedimento e libera nutrientes, beneficiando aves marinhas, peixes e outros invertebrados. É considerada uma engenheira do ecossistema bentônico.

• Alimento principal: anfípodes do gênero Ampelisca, que formam tapetes densos no fundo do mar de Bering.
• Alimentos secundários: krill, ovos de peixe, larvas de caranguejo e pequenos peixes quando há oportunidade.
• Técnica: alimentação lateralizada – a maioria dos indivíduos tem preferência por virar sempre para o lado direito, o que desgasta mais as barbatanas desse lado.

Reprodução, filhotes e as famosas lagoas do México

O acasalamento ocorre principalmente durante a migração e nas lagoas, entre novembro e dezembro. Machos competem em grupos de 2 a 3 ao redor de uma fêmea, sem formação de pares fixos e sem harém.

A gestação dura 13 a 14 meses. O filhote nasce nas lagoas rasas e hipersalinas de Ojo de Liebre, San Ignacio e Magdalena, na Baixa Califórnia, entre janeiro e março. Essas lagoas têm 2 a 4 metros de profundidade e água morna a 15-20 °C.

O filhote nasce com 4,5 a 5 metros e 700 a 900 kg, e mama um leite com 53% de gordura. Nos primeiros meses ganha até 30 kg por dia e dobra de tamanho antes da migração para o norte.

A mãe é extremamente protetora. Fica entre o filhote e qualquer embarcação ou orca, e pode investir contra barcos se se sentir encurralada. O intervalo entre crias é de 2 a 3 anos, e a maturidade sexual chega aos 6 a 12 anos.

Comportamento: é perigosa para humanos?

Para humanos, a baleia-cinzenta oferece risco muito baixo. Não há registro de ataques predatórios, e a espécie é conhecida nas lagoas mexicanas como baleia-amigável por se aproximar espontaneamente de barcos para ser tocada.

O perigo real está na defesa materna. Fêmeas com filhote podem dar coices com a cauda, bater com a cabeça ou virar embarcações pequenas se perseguidas ou encurraladas. Baleeiros do século XIX a chamavam de diabo-cinzento justamente por virar baleeiras quando arpoada.

Fora desse contexto, o comportamento é calmo e curioso. É comum o spy-hopping, quando ergue a cabeça verticalmente para observar acima da água, e o breaching, salto parcial que parece ter função de comunicação e remoção de parasitas.

Emite estalos, gemidos e pulsos de baixa frequência abaixo de 1 kHz, audíveis a quilômetros. Não canta como a jubarte, mas mantém contato acústico constante entre mãe e filhote em águas turvas.

Ameaças e conservação: do quase extermínio à recuperação

A baleia-cinzenta foi caçada à beira da extinção duas vezes. Entre 1846 e 1874, a caça nas lagoas mexicanas matou mais de 8 mil indivíduos, e na década de 1930 restavam poucas centenas. A moratória da Comissão Baleeira Internacional em 1946 e 1986 permitiu a recuperação da população oriental.

Hoje a população oriental é considerada Pouco Preocupante (LC) pela IUCN, com tendência estável. Já a ocidental segue Criticamente em Perigo, pressionada por tráfego de navios, ruído sísmico de petróleo e gás em Sakhalin e emaranhamento em redes.

As ameaças atuais são outras. Colisões com navios, emaranhamento em redes de pesca, poluição sonora, microplásticos e mudanças no gelo marinho que reduzem os anfípodes no Ártico. Entre 2019 e 2023 houve um Evento de Mortalidade Incomum com mais de 600 encalhes na costa oeste da América do Norte ligado à falta de alimento.

No México, as três lagoas de reprodução são Reserva da Biosfera e Patrimônio Mundial da UNESCO, com acesso controlado e proibição de aproximação a menos de 100 metros sem licença. Nos EUA e Rússia a espécie é protegida por lei federal.

Onde observar com responsabilidade

O melhor lugar do mundo para ver baleia-cinzenta é nas lagoas de San Ignacio e Ojo de Liebre, de janeiro a abril, com operadores licenciados. No trajeto migratório, pontos como Monterey, Califórnia, e Tofino, Canadá, de março a maio, oferecem observação a partir da costa.

Turismo responsável significa nunca tocar por iniciativa própria, não alimentar, não nadar com o animal e manter distância mínima. Nas lagoas mexicanas só barcos autorizados podem operar, com motor em neutro quando a baleia se aproxima por conta própria.

No Brasil a espécie não ocorre. Registros no Atlântico Sul são de baleias-francas e jubartes. Desconfie de qualquer oferta de nado com baleia-cinzenta no país.

Curiosidades que poucos sabem

Uma baleia-cinzenta adulta pode carregar mais de 400 kg de cracas e piolhos-de-baleia na pele. Cada craca deixa uma cicatriz branca permanente, por isso nenhum indivíduo tem o mesmo padrão – é como uma impressão digital.

Ela tem um dos filtros mais seletivos entre as baleias. Consegue separar anfípodes de 1 cm da lama com eficiência de 90%, cuspindo jatos de lama turva que ficam visíveis na superfície como manchas amareladas.

Filhotes nascem com barbatanas ainda moles e bigodes táteis no focinho que caem nas primeiras semanas. Eles não sabem sugar no início e precisam empurrar a língua contra o mamilo da mãe, que esguicha o leite por contração muscular.