Lesma-do-mar

Como identificar uma lesma-do-mar de verdade

A lesma-do-mar adulta não tem concha externa. Isso já a separa de caracóis e caramujos marinhos. O corpo é mole, alongado e geralmente muito colorido, com padrões que não se repetem em outras espécies do mesmo recife.

Procure por dois pares de estruturas na cabeça e no dorso. No topo da cabeça há os rinóforos, antenas químicas que parecem chifres e servem para farejar presas. No dorso, muitas espécies exibem as brânquias em forma de pluma ou ceratas (projeções alongadas). Se as brânquias formam uma coroa ao redor do ânus, é um nudibrânquio doridáceo; se são ceratas espalhadas, é um eolidáceo.

Confusões comuns acontecem com platelmintos marinhos (vermes achatados), que também são coloridos. A diferença: platelmintos deslizam com ondulações e não têm rinóforos nem brânquias visíveis. Lesmas-do-mar se movem com um pé muscular único e deixam rastro de muco.

• Tamanho real: a maioria cabe na unha do polegar, de 2 a 5 cm. Gigantes como Hexabranchus sanguineus (a dançarina-espanhola) chegam a 60 cm.
• Textura: pele nua, às vezes com tubérculos ou papilas, nunca escamas.
• Cor como aviso: tons neon de vermelho, azul e amarelo indicam aposematismo, ou seja, aviso de toxicidade.

Onde vive no Brasil e no mundo: do recife raso ao mar profundo

Lesmas-do-mar ocorrem em todos os oceanos, do Ártico à Antártica, mas a diversidade explode em águas tropicais. O Indo-Pacífico concentra mais de 1.000 espécies descritas, e o Atlântico tropical, incluindo o Brasil, tem centenas ainda pouco estudadas.

No Brasil, os melhores pontos são costões rochosos e recifes de coral do Nordeste, Sudeste e ilhas oceânicas como Fernando de Noronha e Atol das Rocas. Elas preferem profundidades de 0 a 30 m, onde há luz e presas fixas como esponjas. Algumas vivem em poças de maré, outras em fundos de areia e poucas são pelágicas, como Glaucus atlanticus, o dragão-azul que flutua na superfície.

Não é um animal migrador. Cada indivíduo vive em uma área pequena, de poucos metros quadrados, e depende da presença da presa específica. Por isso, a distribuição é em mosaico: você pode mergulhar 50 vezes no mesmo recife e só encontrar determinada espécie em uma fenda com a esponja certa.

O que come e por que fica colorida e tóxica

A alimentação é o ponto mais fascinante e explica a cor. Quase toda lesma-do-mar é extremamente especialista: uma espécie come apenas um ou dois tipos de esponja, outra só hidroides, outra só briozoários. Essa especialização é tão forte que a presença da lesma indica a presença da presa.

Ao comer, ela não digere tudo. Muitas sequestram metabólitos secundários tóxicos das esponjas e armazenam nas glândulas da pele. Outras, como os eolidáceos, roubam cnidócitos (células urticantes) de anêmonas e hidroides e os levam intactos para as ceratas, prontos para disparar contra predadores. É a cleptodefesa.

Um grupo à parte, os sacoglossos como Elysia, faz cleptoplastia: suga cloroplastos de algas e os mantém funcionais no corpo por semanas a meses, fazendo fotossíntese. É um dos poucos animais considerados parcialmente fotossintéticos.

• Dieta carnívora (nudibrânquios): esponjas, ascídias, briozoários, cnidários e até outras lesmas-do-mar.
• Dieta herbívora (sacoglossos e lebres-do-mar): algas verdes, vermelhas e cianobactérias.
• Consequência visual: pigmentos da presa e toxinas acumuladas definem a cor. Indivíduos da mesma espécie podem variar de cor conforme a dieta local.

Como se defende: toxinas, camuflagem e roubo de armas

Sem concha, a defesa é química e visual. Três estratégias se destacam e muitas espécies combinam mais de uma.

A primeira é o aposematismo: cores contrastantes que ensinam peixes a evitar o ataque. Experimentos mostram que peixes aprendem em uma única tentativa a cuspir nudibrânquios coloridos. A segunda é a camuflagem críptica: espécies que comem esponjas ou algas copiam exatamente a cor e a textura da presa, ficando invisíveis.

A terceira é a mais sofisticada: usar a arma do inimigo. Eolidáceos armazenam cnidócitos na ponta das ceratas e podem causar queimadura leve em humanos sensíveis. Doridáceos concentram terpenos tóxicos de esponjas em glândulas na borda do manto. Se um predador morde, recebe uma dose concentrada e raramente tenta de novo.

Reprodução hermafrodita e ciclo de vida curto

Toda lesma-do-mar é hermafrodita simultânea: cada indivíduo tem ovários e testículos funcionais ao mesmo tempo. Ainda assim, precisa de parceiro para cruzar, exceto raros casos de autofecundação. O acasalamento é recíproco e pode durar minutos a horas, com troca mútua de esperma.

A desova é inconfundível: uma fita gelatinosa em espiral, como uma rosa, fixada em rocha ou alga, com milhares de ovos microscópicos. A cor da fita varia de branca a amarela e rosa, conforme a espécie. Em águas tropicais, o desenvolvimento é rápido.

O ciclo é curto e intenso. A maioria vive de 1 mês a 1 ano. Passam por larva véliger planctônica que nada por dias a semanas antes de assentar no fundo e se transformar em lesma. Poucas espécies têm desenvolvimento direto, sem fase larval. Essa vida breve explica por que populações aparecem e somem sazonalmente no mesmo recife.

Quanto tempo vive cada fase?

É perigosa para humanos? O que fazer ao encontrar uma

Para quem só observa, o risco é muito baixo. Lesmas-do-mar não mordem, não perseguem e não atacam. O problema surge se forem tocadas, espremidas ou ingeridas.

Algumas espécies concentram toxinas que podem causar irritação de pele, náusea e vômito se levadas à boca, e eolidáceos podem liberar cnidócitos que ardem como água-viva leve. O dragão-azul (Glaucus atlanticus), que acumula veneno de caravelas, é um dos poucos que pode causar queimadura dolorosa mesmo sem ser provocado, se encontrado na areia.

A regra é simples: não toque, não colete e não coloque na mão para foto. A pele humana tem óleos e protetor solar que prejudicam o animal, e a manipulação estressa e pode matar uma criatura que já vive pouco. Se tocar sem querer, lave as mãos e não leve à boca ou aos olhos.

Ameaças, conservação e por que não tocar

A maioria das espécies está como Não Avaliada (NE) na IUCN, não por estarem seguras, mas por falta de dados. São animais pequenos, crípticos e com taxonomia em constante revisão, o que dificulta avaliações.

As ameaças reais são as mesmas dos recifes: aquecimento e acidificação da água, poluição, sedimentação, coleta para aquariofilia e pisoteio em poças de maré. Como dependem de presas específicas, se a esponja ou o coral morre, a lesma desaparece junto. São excelentes bioindicadoras de saúde recifal.

No Brasil, a coleta é regulada e recifes estão em unidades de conservação onde a retirada de organismos é proibida. O turismo descontrolado, com virada de pedras para procurar bichos, destrói micro-habitats que levam anos para se recuperar.

Como observar lesmas-do-mar com responsabilidade

Observar lesmas-do-mar é um dos pontos altos do mergulho macro, mas exige técnica. Elas não estão nadando no azul; estão paradas sobre a presa, muitas vezes com menos de 1 cm.

Mergulhe devagar, com boa flutuabilidade, e procure em fendas, sob pedras parcialmente expostas e sobre esponjas coloridas. Use lanterna lateral para realçar cores e fotografe sem flash excessivo. Nunca vire pedras e deixe como encontrou; se virar para fotografar, recoloque exatamente na mesma posição.

Para quem faz snorkel, poças de maré bem preservadas em maré baixa são ótimas, mas pise apenas na areia, use sapatilha e não retire o animal da água. Registre local, profundidade e substrato e envie para projetos de ciência cidadã como iNaturalist, que ajudam a mapear a distribuição no Brasil.

Curiosidades que pouca gente sabe

A dançarina-espanhola nada ondulando o manto como um flamenco, comportamento raro entre lesmas que são rastejadoras. Já o dragão-azul flutua de barriga para cima usando uma bolha de ar no estômago e é contracorrente: o azul nas costas o camufla para aves e o prateado na barriga para peixes.

Algumas espécies praticam canibalismo seletivo e caçam outras lesmas-do-mar maiores que elas, seguindo o rastro químico de muco. E há espécies que incorporam toxinas tão potentes que estão sendo estudadas para fármacos antitumorais, como compostos isolados de Jorunna e Chromodoris.