Foca-de-weddell

Como identificar a foca-de-weddell sem confundir

A foca-de-weddell tem corpo robusto e alongado, cabeça pequena e focinho curto, bem diferente da foca-leopardo, que tem cabeça grande e reptiliana. O pelo é cinza-escuro a preto no dorso, com manchas claras espalhadas e ventre mais claro, quase prateado.

Adultos medem 2,5 a 3,3 metros e pesam 400 a 600 kg, com fêmeas ligeiramente maiores que os machos — um dimorfismo reverso incomum entre focas. Os bigodes (vibrissas) são curtos e abundantes, essenciais para caçar no escuro.

Na Antártica, a confusão mais comum é com a foca-caranguejeira e a foca-de-ross. A weddell se distingue pelas manchas irregulares e pelo comportamento calmo sobre o gelo, enquanto a caranguejeira tem focinho mais fino e vive em bandos muito maiores sobre o gelo flutuante.

Onde vive: a mamífera mais austral do planeta

A foca-de-weddell é circumpolar antártica e vive associada ao gelo fixo (fast ice) preso à costa do continente, não ao gelo flutuante. É o mamífero com distribuição mais ao sul do mundo, com colônias registradas até 78°S no mar de Ross.

Ela permanece na mesma região o ano todo, mantendo buracos de respiração no gelo que abre e mantém roendo com os dentes incisivos e caninos. Esse hábito cobra um preço: animais mais velhos frequentemente têm dentes muito desgastados ou quebrados e precisam abandonar a área.

Fora da Antártica continental, ocorre raramente em ilhas subantárticas como Geórgia do Sul e Órcades do Sul, sempre como visitante ocasional. Não existe no Brasil nem no Ártico — todo registro fora da Antártica é excepcional e ligado a indivíduos errantes.

Mergulho extremo: até 80 minutos sem respirar

Nenhuma outra foca antártica mergulha tão fundo e por tanto tempo. A foca-de-weddell atinge rotineiramente 400 a 600 metros, com recorde documentado de 626 metros e 80 a 96 minutos submersa em estudos com registradores.

Isso é possível porque ela armazena oxigênio no sangue e nos músculos, não nos pulmões. Tem volume sanguíneo até 2,5 vezes maior que um mamífero terrestre de mesmo tamanho e músculos ricos em mioglobina, além de colapsar os pulmões para evitar doença descompressiva.

Durante o inverno polar, quando o mar fica coberto e escuro 24 horas, ela mergulha sob o gelo usando a sensibilidade das vibrissas e a visão adaptada para navegar. Estudos com sensores mostram que ela pode fazer 30 a 40 mergulhos por dia nessa estação, a maioria entre 100 e 350 metros.

Por que o mergulho importa para a ciência

Pesquisadores equipam focas-de-weddell com sensores oceanográficos que coletam temperatura e salinidade em locais onde navios não chegam. Esses dados ajudam a entender a formação da Água de Fundo Antártica, crucial para a circulação oceânica global.

O que come e como caça no escuro polar

A dieta é dominada por bacalhau-antártico (Dissostichus mawsoni) e outros nototenídeos, além de lulas-glaciais, krill e peixe-prata antártico (Pleuragramma antarcticum). Focas maiores tendem a comer mais peixes grandes; jovens consomem mais krill e lulas.

Ela caça principalmente entre 100 e 400 metros de profundidade, muitas vezes de cabeça para baixo sob o gelo, usando as vibrissas para detectar vibrações a dezenas de metros. A visão também ajuda: tem olhos grandes com tapetum lucidum para enxergar com pouquíssima luz.

Diferente da foca-leopardo, a weddell não persegue pinguins com frequência e raramente ataca outras focas. Sua estratégia é de emboscada lenta e eficiente, economizando energia em água a -1,8 °C.

• Principal: bacalhau-antártico e nototenídeos
• Secundário: lula-glacial (Psychroteuthis glacialis) e peixe-prata antártico
• Ocasional: krill antártico e polvos pequenos

Reprodução e ciclo de vida sobre o gelo fixo

A reprodução ocorre na primavera austral, entre setembro e novembro, sobre o gelo fixo. Fêmeas formam colônias pequenas e espaçadas, não grandes haréns, e dão à luz a um único filhote por ano após gestação de cerca de 10 meses com implantação tardia.

O filhote nasce com cerca de 29 kg e 1,2 metro, coberto por lanugo acinzentado que perde em 3 a 4 semanas. Ele ganha cerca de 2 kg por dia mamando leite com mais de 50% de gordura, e é desmamado com 6 a 7 semanas e até 100 kg.

Durante a amamentação, a mãe jejua parcialmente e perde até 100 kg, permanecendo perto do filhote e defendendo o buraco de respiração. Machos defendem territórios subaquáticos ao redor dos buracos das fêmeas e vocalizam intensamente para atrair parceiras — o acasalamento ocorre na água, em novembro e dezembro.

Fêmeas atingem maturidade com 6 a 7 anos, machos com 7 a 8 anos, e podem viver 18 a 22 anos na natureza, com registros de até 30 anos. A taxa de sobrevivência do primeiro ano é baixa se o gelo quebrar cedo e o filhote cair na água antes de perder o lanugo.

Comportamento e voz: a foca cantora da Antártica

Fora d’água, a foca-de-weddell é notavelmente calma e pouco reativa, permitindo aproximação cuidadosa de pesquisadores. Passa horas imóvel sobre o gelo para conservar energia e regular a temperatura, com frequência deitada de lado.

Debaixo d’água, o comportamento muda completamente. É uma das focas mais vocais do mundo, com um repertório de mais de 30 tipos de chamados: trinados, assobios, gorjeios e batidas que lembram sons de ficção científica. Esses cantos podem ser ouvidos a quilômetros sob o gelo e servem para defesa de território e corte.

É uma espécie essencialmente sedentária e não migratória, com área de vida de poucos quilômetros quadrados ao redor dos buracos. Indivíduos podem ser reavistados no mesmo local por mais de 10 anos, o que facilita estudos de longo prazo únicos entre mamíferos marinhos.

Pesquisadores no estreito de McMurdo reconhecem focas individuais por cicatrizes e manchas e acompanham algumas por toda a vida — um raro caso de monitoramento longitudinal em mamífero antártico.

A foca-de-weddell é perigosa para humanos?

Não. O risco é muito baixo. É considerada uma das focas antárticas mais dóceis e raramente mostra agressividade, mesmo quando abordada a poucos metros. Mordidas só ocorrem se o animal for acuado, tocado ou se houver filhote por perto.

O perigo real não é ataque, mas peso e ambiente: um animal de 500 kg sobre gelo fino pode quebrar a superfície, e a água a -1,8 °C causa hipotermia em minutos. Por isso, o Tratado da Antártica proíbe aproximação a menos de 5 metros e qualquer toque ou alimentação.

Em mergulho, mantém distância e costuma apenas observar mergulhadores. Não há registro de ataques predatórios a humanos, ao contrário da foca-leopardo, que é significativamente mais agressiva e territorial.

Ameaças e conservação na Antártica

A espécie é classificada como Pouco Preocupante (LC) pela IUCN, com população estimada em cerca de 800 mil indivíduos e tendência estável. A proteção do Sistema do Tratado da Antártica e da CCAMLR proíbe caça comercial desde a década de 1970.

As ameaças atuais são indiretas: mudanças climáticas que alteram o gelo fixo, pesca industrial do bacalhau-antártico que compete por alimento, poluição sonora submarina e perturbação por turismo e pesquisa. Em anos de gelo escasso, a mortalidade de filhotes aumenta por falta de plataforma estável.

Por ser dependente de gelo fixo, é vista como espécie sentinela das mudanças climáticas. Programas de monitoramento no mar de Ross acompanham peso, dieta e sucesso reprodutivo para detectar impactos precoces do aquecimento do Oceano Austral.

Onde observar com responsabilidade

A foca-de-weddell só pode ser vista em expedições à Antártica, principalmente no mar de Ross, Península Antártica e estreito de McMurdo, onde colônias reprodutivas são acessíveis a pesquisadores. Não ocorre no Brasil e não deve ser buscada fora de operações autorizadas.

O turismo antártico é regulado pela IAATO: mantenha distância mínima de 5 metros, nunca se interponha entre a foca e a água, não use flash e não alimente. Se a foca levantar a cabeça repetidamente ou se afastar, você está perto demais.

Prefira operadores que seguem o Tratado da Antártica e que contribuem com dados de ciência cidadã. Observar sem interferir é a melhor forma de ajudar a conservar a espécie e seu habitat.