Foca-de-ross

Como identificar a foca-de-ross sem confundir

A foca-de-ross é a menor das focas antárticas e a mais fácil de reconhecer de perto, mas a mais difícil de encontrar. O corpo é atarracado, com pescoço muito curto e grosso, cabeça pequena e focinho curtíssimo, o que lhe dá uma silhueta quase sem pescoço quando vista de lado.

O traço inconfundível são os olhos enormes, os maiores proporcionalmente entre todas as focas, com até 7 cm de diâmetro. A pelagem é a mais curta de qualquer foca, aveludada e brilhante, cinza-escura no dorso e prateada no ventre, com estrias mais claras nas laterais do pescoço e sem manchas como na foca-leopardo ou na foca-de-weddell.

Outro detalhe são as vibrissas muito curtas e as nadadeiras dianteiras proporcionalmente longas, com garras delicadas. Quando está em alerta, infla o pescoço e retrai a cabeça, formando dobras de pele solta — um comportamento único que nenhum outro focídeo antártico faz com tanta ênfase.

Onde vive: o fantasma do gelo antártico

A foca-de-ross é circumpolar e estritamente antártica, ocupando o cinturão de gelo compacto e pesado (pack ice denso) ao redor do continente, raramente vista em gelo solto ou em praias. Sua distribuição é extremamente dispersa, com densidade estimada em apenas 0,5 a 1 indivíduo por 100 km² de gelo, o que explica por que foi a última foca antártica a ser descrita.

Diferente da foca-caranguejeira, que forma grandes grupos, a foca-de-ross é pelágica e solitária, passando a maior parte do ano na água sob o gelo, longe da borda. Avistamentos são mais comuns no Mar de Ross, Mar de Weddell e costa da Terra da Rainha Maud, sempre em áreas de difícil acesso para navios.

Ela não migra para latitudes subantárticas como outras espécies. No inverno, permanece sob o gelo, usando fendas e respiradouros, e pode se afastar centenas de quilômetros da costa. Essa fidelidade ao gelo denso a torna altamente sensível a mudanças no gelo marinho.

O que come e como caça no escuro

A dieta é dominada por cefalópodes antárticos, que representam até 64% do conteúdo estomacal em alguns estudos, seguida por peixes mesopelágicos como o peixe-prata antártico (Pleuragramma antarctica) e, em menor proporção, krill. Essa preferência por lulas a diferencia das outras focas antárticas, mais dependentes de krill.

Caça principalmente em mergulhos profundos e silenciosos, usando a visão excepcional e as vibrissas para detectar presas no escuro total sob o gelo. Estudos com sensores mostram que ela faz mergulhos em forma de V, rápidos e verticais, capturando a presa na coluna d’água e não no fundo.

Os dentes são pequenos e pontiagudos, pouco especializados para filtrar krill, o que reforça seu nicho de caçadora de presas escorregadias. Na nossa avaliação, é a foca antártica com dieta mais especializada, o que pode ser uma vantagem onde a competição por krill é intensa, mas também um risco se as populações de lula mudarem.

Mergulho profundo e vida sob o gelo

Apesar do tamanho modesto, a foca-de-ross é uma mergulhadora notável. Registros confiáveis indicam mergulhos de 100 a 300 metros por 5 a 15 minutos, com máximo de cerca de 400 metros e 30 minutos em animais instrumentados. Isso é impressionante para um animal de 150 kg.

Ela possui alta concentração de mioglobina e sangue com grande volume, além de bradicardia acentuada durante o mergulho. Os olhos grandes não são por acaso: têm tapetum lucidum bem desenvolvido para enxergar em baixa luminosidade sob o gelo espesso.

Fora da água, é desajeitada e passa pouco tempo hauled out. Quando descansa no gelo, mantém-se perto da borda da fenda, pronta para escapar. Essa vida quase totalmente aquática explica por que censos aéreos subestimam drasticamente sua população, estimada entre 130 mil e 227 mil indivíduos com grande incerteza.

Reprodução e ciclo de vida solitário

A reprodução ocorre na primavera austral, entre novembro e dezembro, sobre o gelo compacto. As fêmeas dão à luz a um único filhote de 16 a 20 kg, com pelagem lanosa acinzentada, após gestação de cerca de 11 meses incluindo diapausa embrionária.

A amamentação dura apenas 4 a 6 semanas, uma das mais curtas entre as focas, e o filhote é desmamado rapidamente antes do gelo começar a quebrar. O acasalamento ocorre na água logo após o desmame, e os machos não formam haréns nem defendem território no gelo.

A maturidade sexual chega aos 3 a 4 anos para fêmeas e 4 a 5 anos para machos. Como são solitárias, o encontro entre macho e fêmea depende quase totalmente da vocalização subaquática, e não de agregações visuais como em outras focas.

Como o filhote sobrevive

O filhote nasce em gelo espesso e isolado, o que reduz predação por foca-leopardo, mas aumenta o risco de ficar isolado se o gelo se fragmentar cedo. Ele ganha peso muito rápido graças ao leite com até 50% de gordura e já entra na água com poucos dias.

Comportamento e vocalização: a sirene da Antártida

Se há algo que torna a foca-de-ross lendária, é o som. Machos e fêmeas emitem chamadas tonais longas, ascendentes e descendentes, que lembram uma sirene ou um apito eletrônico, audíveis tanto no ar quanto debaixo d’água a quilômetros de distância. São vocalizações entre as mais complexas dos pinípedes.

Durante a época reprodutiva, o animal na água projeta a cabeça para fora e emite sequências de trinados, gorjeios e assobios por até horas, com a garganta inflada. Acredita-se que o som sirva para atrair parceiros e manter distância entre indivíduos em um habitat onde a visibilidade é mínima.

Fora isso, é extremamente arisca e silenciosa. Quando abordada no gelo, não rosna como a foca-de-weddell; prefere recuar para a água ou exibir a garganta inflada e os dentes. Não forma colônias e raramente são vistos dois adultos juntos, exceto mãe e filhote.

É perigosa para humanos?

Não. A foca-de-ross não oferece perigo real para humanos. É a foca antártica mais dócil e menos defensiva, e encontros são raríssimos devido ao habitat remoto. Não há registros de ataques a pessoas.

O único comportamento de defesa é abrir a boca, mostrar os dentes pequenos e inflar o pescoço, mas ela quase sempre foge para a água. Como todo mamífero selvagem, pode morder se for encurralada ou manuseada, por isso aproximação deve ser evitada e é proibida sem licença pelo Tratado da Antártida.

Para pesquisadores, o maior risco não é a mordida, e sim o gelo instável onde ela vive. A observação deve ser feita a distância, sem perseguição ou uso de drones baixos que interfiram na vocalização.

Ameaças e conservação: por que continua pouco conhecida

A foca-de-ross é classificada como Pouco Preocupante (LC) pela IUCN, com população considerada estável, mas com dados deficientes em muitas áreas. Sua raridade natural dificulta qualquer censo preciso.

As ameaças atuais são indiretas: mudanças climáticas e redução do gelo marinho denso, ruído submarino, pesca de krill e de peixes antárticos que competem por presas, e poluição química transportada para o polo. Por ser pelágica, também pode ingerir microplásticos via cadeia alimentar de lulas.

É protegida pelo Tratado da Antártida e pela Convenção para Conservação das Focas Antárticas (CCAS), que proíbe captura comercial. Na nossa avaliação, o maior risco para a espécie não é a caça, mas a invisibilidade científica: por ser tão difícil de estudar, mudanças populacionais podem passar despercebidas por anos.

Curiosidades que só a foca-de-ross tem

O nome homenageia Sir James Clark Ross, explorador britânico que liderou a expedição antártica de 1839-1843 e coletou o primeiro exemplar. Durante quase um século, foi conhecida apenas por esse espécime.

Seu nome científico, Ommatophoca rossii, significa literalmente “foca de olho” (omma = olho, phoca = foca), referência direta aos olhos gigantes. É o único membro do gênero Ommatophoca.

Erros comuns incluem confundi-la com filhote de foca-leopardo por causa do tamanho, ou achar que é uma foca tropical por ter pelagem curta. Na verdade, a pelagem curta é compensada por camada espessa de gordura de até 5 cm.