Pepino-do-mar

Como identificar um pepino-do-mar de verdade

O pepino-do-mar tem corpo cilíndrico, mole e alongado, sem cabeça distinta, com boca em uma extremidade e cloaca na outra. A pele é coriácea, às vezes com papilas ou verrugas, e não tem concha ou escamas.

Ao redor da boca há 10 a 30 tentáculos retráteis que funcionam como mãos. Espécies detritívoras têm tentáculos em forma de pá para varrer sedimento; filtradoras têm tentáculos ramificados como árvores. Essa é a forma mais rápida de diferenciar grupos.

Na parte ventral existem pés ambulacrais enfileirados em três faixas, usados para rastejar lentamente. Na dorsal, muitas espécies têm papilas sensoriais. Se o animal parece uma linguiça escura com tentáculos na ponta, é pepino-do-mar.

Diferença entre os dois grandes grupos

Aspidochirotida são os clássicos de fundo arenoso, com tentáculos em pá e corpo liso, como Holothuria grisea, o mais comum no litoral brasileiro. Dendrochirotida são filtradores de recife, com tentáculos muito ramificados e corpo em forma de barril, fixos em rochas.

Onde vive e em que profundidade ocorre no Brasil

O grupo é cosmopolita e ocorre em todos os oceanos, do Ártico à Antártida. No Brasil vai do Amapá ao Rio Grande do Sul, com maior abundância no Nordeste e Sudeste recifal, como Abrolhos, Fernando de Noronha e recifes de Maragogi.

Vive principalmente entre 0 e 30 metros, em fundos arenosos, lodosos, bancos de algas calcárias e entre corais. Algumas espécies toleram exposição na maré baixa, escondidas sob rochas. Outras só aparecem abaixo de 100 metros.

Em águas profundas, pepinos-do-mar são dominantes. Nas planícies abissais representam até 90% da biomassa de megafauna em alguns locais, com espécies translúcidas e nadadoras como Enypniastes eximia, apelidada de galinha sem cabeça.

O que come e por que é o aspirador do fundo do mar

É um detritívoro e reciclador. Usa os tentáculos para levar sedimento à boca, digere bactérias, microalgas, restos de animais e matéria orgânica, e expele areia limpa. Um único indivíduo pode processar até 45 kg de sedimento por ano.

Essa bioturbação oxigena o fundo, libera nutrientes e controla a proliferação de cianobactérias. Sem ele, o sedimento compacta, a água fica turva e recifes sofrem. É por isso que sua importância ecológica é nota 5.

Espécies filtradoras estendem os tentáculos na corrente para capturar plâncton e partículas em suspensão. Ambas as estratégias tornam o pepino-do-mar um elo entre o detrito e a cadeia alimentar, servindo de alimento para peixes, caranguejos e estrelas-do-mar.

• Principal: detritos orgânicos e biofilme bacteriano do sedimento
• Secundário: microalgas, plâncton e partículas orgânicas em suspensão
• Como se alimenta: varredura com tentáculos ou filtração passiva

Como respira pela cloaca e se defende eviscerando

O pepino-do-mar respira pela cloaca. A água entra pelo ânus e preenche duas árvores respiratórias internas muito ramificadas, onde ocorre a troca gasosa. O animal literalmente bombeia água pelo traseiro de 6 a 10 vezes por minuto.

Quando muito estressado, faz evisceração: expele intestino, gônadas e árvores respiratórias pela cloaca ou por ruptura da parede corporal. O predador se distrai com as vísceras enquanto o pepino foge. Em poucas semanas a maioria regenera todos os órgãos.

Algumas famílias, como Holothuriidae, lançam túbulos de Cuvier: filamentos brancos, pegajosos e tóxicos que grudam e imobilizam o atacante. Contêm holoturina, saponina que irrita pele, olhos e pode matar peixes pequenos em aquários fechados.

Outra defesa é a pele que muda de consistência. Possui tecido conjuntivo mutável que pode ficar rígido ou mole em segundos, dificultando a captura. É o mesmo colágeno que interessa à pesquisa biomédica.

Reprodução e ciclo de vida: de larva à vida no sedimento

A maioria é dioica com fecundação externa. Machos e fêmeas liberam esperma e óvulos na água, geralmente à noite e de forma sincronizada por sinais químicos e lunares. Uma fêmea pode liberar milhares a milhões de óvulos por desova.

Do ovo nasce a larva auricularia, planctônica e transparente, que deriva por semanas se alimentando de fitoplâncton. Depois vira larva doliolaria e se assenta no fundo, metamorfoseando em um juvenil de poucos milímetros com tentáculos já funcionais.

O crescimento é lento. A maturidade chega entre 2 e 5 anos, dependendo da espécie e temperatura. Algumas espécies também se reproduzem assexuadamente por fissão: partem-se ao meio e cada metade regenera um indivíduo completo.

O pepino-do-mar é perigoso para humanos?

Para mergulhadores, o risco é muito baixo. Não morde, não pica e não persegue. O perigo está no manuseio sem cuidado: ao ser apertado, pode liberar holoturina e túbulos de Cuvier que causam irritação na pele, vermelhidão e forte ardência ocular.

Ingerir cru ou mal preparado também é arriscado. A holoturina é tóxica se ingerida em quantidade e exige processamento longo de fervura e secagem para virar bêche-de-mer. Nunca colete ou prove na praia.

Em aquário, o maior problema é indireto: um pepino estressado pode intoxicar todo o sistema fechado ao liberar toxinas e eviscerar, matando peixes. Por isso não é recomendado para aquaristas iniciantes.

Ameaças, pesca do bêche-de-mer e conservação

Globalmente, a maior ameaça é a pesca para bêche-de-mer, iguaria e produto da medicina tradicional asiática que vale muito no mercado internacional. Espécies grandes e rasas foram dizimadas no Indo-Pacífico, com declínios de até 80% em 10 anos em algumas áreas.

No Brasil a pesca comercial é pequena e pouco regulamentada, mas há coleta ornamental e incidental em arrastos. Outras pressões são poluição, esgoto, plásticos, aquecimento e acidificação, que afetam larvas sensíveis e recifes onde vivem.

A IUCN lista várias espécies como Vulnerável e Em Perigo, como Holothuria whitmaei e Thelenota ananas. A CITES inclui algumas em Apêndice II. No Brasil, o ICMBio monitora populações recifais e a coleta é restrita em unidades de conservação como Abrolhos.

Deixar pepinos no fundo é proteger o recife. Sem eles, o sedimento acumula matéria orgânica, aumenta a anoxia e o coral sofre. Observar sem tocar é a melhor contribuição.

Onde observar com responsabilidade

No Brasil, a melhor chance é com snorkel em recifes rasos na maré baixa: procure formas escuras e alongadas entre areia e algas em Maragogi (AL), Porto de Galinhas (PE), Arraial do Cabo (RJ) e Abrolhos (BA). Mergulho noturno aumenta avistamentos, pois muitos saem para se alimentar.

Mantenha distância mínima de 1 metro, não toque, não vire e não retire da água. Luz forte direta e toque disparam evisceração, que pode matar o animal. Fotografe sem flash intenso e sem pisar no substrato.

Prefira operadoras com conduta responsável e que respeitem áreas de proteção. Se vir coleta ilegal ou venda de pepinos vivos na praia, avise o ICMBio ou órgão ambiental local.

Curiosidades que quase ninguém conta

O pepino-do-mar tem pérolas próprias: um peixe fino e translúcido chamado pérola-fish (Carapus) vive dentro da cloaca e das árvores respiratórias do hospedeiro, entrando e saindo pelo ânus sem ser digerido.

Algumas espécies abissais nadam batendo o corpo como uma água-viva, e outras são bioluminescentes. Já espécies rasas podem ficar anos sem se mover mais que alguns metros, quase sésseis.

O colágeno mutável do pepino inspirou pesquisas de materiais inteligentes e curativos. E seu papel de reciclador é tão grande que recifes sem pepinos acumulam até 10 vezes mais matéria orgânica no sedimento, segundo estudos no Pacífico.