Lagarta-da-couve

Como identificar a lagarta-da-couve sem confundir com outras lagartas

A lagarta-da-couve no Brasil é quase sempre Ascia monuste orseis, também chamada de curuquerê-da-couve. A lagarta tem corpo cinza-esverdeado a verde-azulado, com faixas longitudinais amarelas e pontinhos pretos e é coberta por pelos finos e curtos que dão aspecto aveludado.

O adulto é inconfundível: borboleta branca com a ponta das asas anteriores preta e uma mancha preta arredondada no centro de cada asa. A fêmea tem duas manchas pretas, o macho tem uma. Voa baixo, entre as folhas, e raramente passa de 2 metros de altura.

Não confunda com a lagarta da traça-das-crucíferas (Plutella xylostella), que é bem menor (até 1 cm), verde-clara e se mexe se contorcendo para trás quando tocada. Nem com a lagarta-mede-palmo, que anda fazendo “ponte” com o corpo. A lagarta-da-couve anda sempre em grupo, lado a lado, e deixa fezes verde-escuras granuladas sobre as folhas.

Onde vive e por que aparece tanto em hortas no Brasil

É uma espécie nativa e extremamente adaptada ao clima tropical e subtropical. Ocorre do sul dos Estados Unidos até a Argentina, mas é no Brasil que atinge maior densidade, presente em todos os estados.

Vive onde há brássicas disponíveis: hortas domésticas, quintais, canteiros urbanos, lavouras de couve, brócolis, repolho, couve-flor e mostarda. Também aparece em plantas ornamentais como capuchinha (Tropaeolum), que muitas vezes é usada como planta-isca.

O surto acontece porque a borboleta é atraída pelo cheiro de glicosinolatos, compostos de defesa das brássicas. Uma única horta com couve manteiga pode sustentar várias gerações seguidas se não houver rotação ou controle. Em áreas urbanas sem predadores, a população explode.

O que a lagarta-da-couve come de verdade

A lagarta é oligófaga: só come brássicas (família Brassicaceae). No dia a dia da horta, prefere couve-manteiga, couve-de-folha, brócolis, repolho, couve-flor e rúcula. Em falta dessas, aceita mostarda, nabo e agrião.

Ela começa raspando a face inferior da folha e, conforme cresce, come a folha inteira deixando apenas a nervura central. Uma colônia de 30 lagartas pode desfolhar um pé de couve em 3 a 5 dias. O adulto, ao contrário, não come folhas: alimenta-se apenas de néctar e não causa dano.

• Plantas preferidas: couve, brócolis e repolho são as mais atacadas.
• Plantas secundárias: couve-flor, mostarda, rabanete e capuchinha.
• Não come: tomate, alface, cenoura ou ervas como manjericão – se vir lagarta nelas, é outra espécie.

Ciclo de vida completo: de ovo à borboleta branca

O ciclo é de metamorfose completa e rápido, o que explica infestações sucessivas no verão.

Ovos

A fêmea põe de 20 a 100 ovos por postura, amarelo-claros e em forma de fuso, sempre agrupados na face inferior das folhas mais novas. Eles escurecem para amarelo-alaranjado em 3 a 4 dias antes de eclodir.

Lagarta

A fase de lagarta dura 12 a 18 dias e passa por 5 ínstares. Nos dois primeiros ínstares são amareladas e ficam todas juntas; depois ficam cinza-esverdeadas e se espalham um pouco mais, mas ainda gregárias. É a fase que causa todo o dano.

Pupa

A pupa (crisálida) mede cerca de 2 cm, é verde-clara ou acinzentada com pintas pretas e fica pendurada em forma de “J” em muros, cercas ou talos, presa por um fio de seda. Um detalhe pouco conhecido: a cor da pupa varia conforme o substrato onde se fixou, um mimetismo para despistar predadores. Dura 7 a 10 dias.

Adulto

A borboleta vive apenas 7 a 12 dias, tempo suficiente para acasalar e iniciar nova postura. Em regiões quentes pode haver até 6 gerações por ano, sem diapausa verdadeira.

Comportamento: por que anda em grupo e como se defende

A vida em grupo é a marca da espécie. As lagartas recém-nascidas permanecem lado a lado e se alimentam sincronizadas. Isso dilui o risco de predação e ajuda a superar as defesas químicas da planta.

Quando perturbadas, levantam a parte anterior do corpo e regurgitam um líquido esverdeado de cheiro forte, derivado das brássicas. Não é veneno, mas afasta formigas e vespas pequenas. O adulto tem voo errático e baixo, e quando capturado libera odor desagradável das glândulas.

Outro comportamento curioso: as lagartas maiores se dispersam à noite para pupar longe da planta hospedeira, por isso você encontra pupas em paredes e varais, longe da horta.

Morde, queima ou é venenosa? Riscos para pessoas, cachorros e gatos

Não. A lagarta-da-couve não morde, não pica, não tem cerdas urticantes e não é venenosa. Os pelos finos que cobrem o corpo não causam queimadura como os da taturana ou da lagarta-de-fogo.

Contato com a pele pode causar leve coceira em pessoas muito sensíveis apenas por atrito, mas sem gravidade. Para cachorros e gatos, a ingestão acidental de uma ou duas lagartas geralmente não causa intoxicação, no máximo irritação gastrointestinal leve. O risco maior é se o tutor aplicou inseticida na planta.

Se houver contato nos olhos ou ingestão em grande quantidade, lave com água e observe. Em caso de reação alérgica, falta de ar ou vômito persistente em pets, procure atendimento médico ou veterinário. Nunca esmague com as mãos se tiver alergia a pelos de insetos; use luvas.

É praga ou tem importância no ecossistema?

Na horta, é praga primária e muito destrutiva. Foi considerada por muito tempo a principal praga de brássicas no Brasil, ao lado da traça-das-crucíferas. O dano é direto na área foliar, reduzindo fotossíntese e inviabilizando a venda.

No ecossistema, tem papel duplo. Como lagarta, serve de alimento para vespas, joaninhas, aranhas, pássaros e parasitoides como Cotesia glomerata e Trichogramma, que são usados em controle biológico. Como adulta, é polinizadora secundária ao visitar flores em busca de néctar, embora bem menos eficiente que abelhas.

Na nossa avaliação, o erro é tratá-la como inimiga a ser exterminada com veneno amplo. Em horta doméstica, o controle mecânico e biológico resolve 90% dos casos sem afetar polinizadores.

Como controlar na horta sem acabar com polinizadores

O manejo integrado é mais eficaz que qualquer inseticida isolado. Comece pela prevenção.

• Catação manual: inspecione a face inferior das folhas 2 vezes por semana. Retire ovos amarelos e lagartas pequenas com a folha e descarte em água com sabão. Use luvas.
• Barreira física: tela fina (voil ou sombrite 50%) sobre os canteiros impede a borboleta de pôr ovos e é o método mais limpo para horta urbana.
• Planta-isca e rotação: plante capuchinha na borda para atrair posturas para fora da couve e faça rotação com plantas não-brássicas.
• Controle biológico: preserve joaninhas e vespas. Em plantio maior, liberação de Trichogramma e aplicação de Bacillus thuringiensis var. kurstaki (Btk) são seletivos e só afetam lagartas que ingerem a folha.
• Evite inseticida de amplo espectro: ele mata predadores naturais e cria efeito rebote, com mais lagartas na geração seguinte.

Após o controle, remova folhas muito danificadas e adube a planta para estimular brotação. Folhas com poucos furos ainda podem ser consumidas após lavagem cuidadosa.

Curiosidades que pouca gente sabe sobre a lagarta-da-couve

A borboleta consegue detectar brássicas a centenas de metros pelo olfato, graças a receptores específicos para isotiocianatos. É por isso que uma única couve no quintal já atrai posturas.

As lagartas acumulam glicosinolatos da planta no corpo e ficam com gosto amargo para predadores. Pássaros aprendem a evitar lagartas maiores depois de provar uma.

Apesar do nome, Ascia monuste não é a “lagarta-da-couve” europeia (Pieris brassicae). São espécies diferentes da mesma família, com biologia parecida mas distribuição distinta. No Brasil, a europeia não ocorre.

Em laboratório, a fêmea prefere pôr ovos em plantas já atacadas por outras lagartas da mesma espécie, reforçando o comportamento gregário – o oposto da maioria das borboletas, que evita competição.