Esquilo-voador

Como identificar um esquilo-voador de verdade

O erro mais comum é achar que é um esquilo comum com capa. O esquilo-voador tem uma membrana de pele chamada patágio que vai do punho até o tornozelo, formando uma espécie de paraquedas quando ele estica as patas.

Quando está em repouso, essa membrana fica dobrada e quase invisível, parecendo apenas pele solta nas laterais. Em voo planado, o animal abre as quatro patas e a cauda achatada funciona como leme.

Outros traços inconfundíveis: olhos enormes e pretos, adaptados para visão noturna, orelhas pequenas e arredondadas e pelagem muito mais densa e aveludada que a do esquilo-cinzento diurno. A cauda é longa, larga e achatada horizontalmente, não em forma de espanador vertical.

Existe ainda um detalhe anatômico único: um osso cartilaginoso chamado estiliforme no punho, que sustenta a borda do patágio e permite controlar a curvatura durante o planeio. Nenhum outro esquilo tem isso.

Onde vive e como ele plana sem voar

Esquilos-voadores não batem asas. Eles sobem no topo de uma árvore, se lançam e planam em trajetória descendente, controlando direção e altitude com patas, cauda e membrana.

As espécies pequenas da América do Norte, como Glaucomys volans, planam de 20 a 50 metros. Já os gigantes asiáticos do gênero Petaurista podem ultrapassar 90 metros em um único salto e fazer curvas de até 180 graus para desviar de troncos.

Na natureza ocupam florestas boreais, temperadas e tropicais de altitude, sempre onde há árvores maduras com cavidades para abrigo. Não constroem ninhos expostos como esquilos diurnos; dormem em ocos de árvores, ninhos de pica-pau abandonados ou caixas-ninho.

No Brasil não há ocorrência natural. Todos os vídeos de esquilo-voador por aqui são de animais exóticos mantidos irregularmente ou de espécies importadas para zoológicos.

Hábitos noturnos e comportamento social

É um animal estritamente noturno. Passa o dia dormindo enrolado em bola dentro do oco e sai ao entardecer para forragear. Os olhos grandes captam pouca luz e o bigode (vibrissas) ajuda a navegar no escuro.

Ao contrário do que muitos imaginam, não é solitário. A maioria das espécies forma grupos familiares de 4 a 10 indivíduos que compartilham o mesmo oco no inverno para conservar calor. Chegam a se aninhar juntos e reduzir a temperatura corporal entrando em torpor leve.

São silenciosos para humanos, mas se comunicam com vocalizações ultrassônicas acima de 20 kHz, inaudíveis para nós, além de piados suaves e marcação com glândulas odoríferas nas bochechas.

Quando se sentem ameaçados, não fogem correndo pelo tronco como esquilos diurnos. Preferem subir e planar para outra árvore, o que os torna difíceis de observar mesmo onde são comuns.

O que o esquilo-voador come na natureza

A dieta é onívora e muito dependente de fungos, o que o diferencia de outros esquilos. Micorrizas, líquens, trufas subterrâneas e cogumelos são parte central da alimentação, além de sementes, nozes, frutos, cascas e seiva.

Complementam com proteína animal: insetos, lagartas, ovos de pássaros e até pequenos vertebrados quando há oportunidade. No outono, estocam nozes e pinhas dentro de cavidades, mas com menos intensidade que esquilos diurnos.

Um ponto crítico: não produzem vitamina C em quantidade suficiente e dependem da dieta variada da floresta. Em cativeiro, a falta de diversidade causa deficiência nutricional rápida, obesidade e doença metabólica óssea.

• Pode comer: nozes nativas, pinhões, sementes, frutos silvestres, fungos, insetos, brotos.
• Não pode comer: leite, pão, biscoito, chocolate, alimentos temperados, ração de hamster ou de cachorro como base, frutas cítricas em excesso.

Reprodução e desenvolvimento dos filhotes

A reprodução é sazonal, geralmente entre janeiro e abril no Hemisfério Norte, com algumas espécies tendo segunda ninhada no verão. O acasalamento ocorre à noite e o macho não participa do cuidado parental.

A gestação dura cerca de 40 dias. A fêmea dá à luz de 2 a 4 filhotes nus, cegos e sem patágio desenvolvido, pesando apenas 5 a 7 gramas.

Os olhos abrem com 25 a 30 dias e o patágio só fica funcional perto dos 60 dias, quando começam os primeiros planeios curtos dentro do oco. O desmame ocorre com 65 a 70 dias, mas os jovens permanecem com a mãe até o outono.

Em florestas frias, as fêmeas sincronizam o cio com a disponibilidade de alimento. Anos de grande produção de sementes geram ninhadas maiores; anos de escassez podem suprimir a reprodução.

Saúde, longevidade e principais riscos

Na natureza vivem pouco, de 5 a 6 anos, por predação de corujas, martas e gatos-do-mato, além de quedas e invernos rigorosos. Em cativeiro bem manejado chegam a 10 a 13 anos, mas isso exige ambiente controlado.

Os problemas mais comuns em cativeiro são obesidade por dieta rica em gordura, má oclusão dentária (dentes crescem continuamente), dermatofitose por umidade e estresse crônico por luz e barulho diurno.

Por serem noturnos, sofrem com estresse luminoso e sonoro. Manter em sala clara, com manipulação constante de dia, leva a distúrbios comportamentais, automutilação e imunossupressão.

Qualquer sinal de apatia, perda de peso, secreção ocular, dificuldade para roer ou queda de pelos exige veterinário de animais silvestres ou exóticos. Nunca medique por conta própria.

Esquilo-voador x esquilo comum: diferenças rápidas

Pode ter esquilo-voador como pet no Brasil? Legalidade e ética

Na nossa avaliação, não é um pet. No Brasil, todos os esquilos-voadores são considerados fauna silvestre exótica. A criação só é permitida com autorização do IBAMA, em criadouro ou mantenedouro autorizado, o que praticamente não existe para essas espécies.

Comprar pela internet ou em feiras é tráfico de animais silvestres, crime ambiental. Além da questão legal, o manejo é extremamente difícil: precisam de recinto vertical grande, temperatura amena, escuridão de dia, dieta com fungos e nozes específicas e enriquecimento para planeio.

São animais que não se adaptam a apartamento, barulho e rotina diurna. Mesmo criados desde filhotes, continuam ariscos, mordem quando estressados e não criam vínculo como cachorro ou gato.

Para quem busca um roedor pequeno para interação diurna, porquinho-da-índia, hamster-sírio ou gerbil são opções domésticas legais e com manejo bem documentado.

Curiosidades que pouca gente sabe e erros comuns

Muita gente confunde esquilo-voador com petauro-do-açúcar (Petaurus breviceps), o marsupial australiano. Apesar da aparência e do planeio semelhantes, são grupos totalmente diferentes: um é roedor placentário, o outro é marsupial. É um caso clássico de evolução convergente.

Outro mito é que eles hibernam profundamente. A maioria não hiberna de verdade; entra em torpor intermitente, acordando para comer estoques, e se agrupa para manter a temperatura. Só algumas espécies do norte da Ásia fazem hibernação mais longa.

Eles têm fluorescência rosa sob luz ultravioleta, descoberta em 2019 em Glaucomys norte-americanos. A função ainda é debatida, mas pode estar ligada à comunicação noturna.

Por fim, o patágio não serve só para planar. Quando enrolado para dormir, ele funciona como cobertor térmico, e as fêmeas o usam para aquecer os filhotes dentro do oco.