Esquilo-cinzento

Esquilo-cinzento é roedor ou coelho? Resposta direta

O esquilo-cinzento é um roedor, não um coelho. Ele pertence à ordem Rodentia, família Sciuridae, a mesma dos demais esquilos, enquanto coelhos pertencem à ordem Lagomorpha, família Leporidae.

A confusão vem do nome popular e do porte parecido, mas a diferença é anatômica e clara: roedores têm um par de incisivos superiores que crescem continuamente, enquanto lagomorfos têm dois pares, um atrás do outro. O esquilo-cinzento também tem cauda longa e peluda, orelhas curtas sem o alongamento típico dos coelhos e patas adaptadas para escalar.

Na prática, isso muda tudo. Roedores arborícolas como o esquilo-cinzento têm dieta, comportamento e necessidades completamente diferentes de coelhos, que são herbívoros estritos com ceco funcional e exigência alta de feno.

Como identificar o esquilo-cinzento

O adulto tem 23 a 30 cm de corpo e 19 a 25 cm de cauda, que parece ainda maior pelo volume de pelos. O peso varia de 400 a 650 g, com fêmeas ligeiramente menores fora do período reprodutivo.

A pelagem mais comum é cinza-acinzentada no dorso, com tons amarronzados ou avermelhados nas costas e na face, e barriga branca ou creme bem delimitada. A cauda é larga, com pelos cinza e pontas brancas que criam um efeito prateado. No inverno o pelo fica mais denso e acinzentado.

Existem duas variações importantes. A forma melânica (preta) é comum no Canadá e em algumas cidades dos EUA, com pelagem preta ou marrom-escura brilhante. Já a forma branca total é rara e não deve ser confundida com albinismo. Filhotes nascem sem pelos, com olhos fechados e orelhas dobradas.

Como diferenciar do esquilo-vermelho europeu

O esquilo-cinzento é maior e mais robusto que o esquilo-vermelho (Sciurus vulgaris), não tem pincéis nas orelhas no inverno e tem barriga sempre clara. O vermelho-europeu é mais avermelhado, menor e com cauda menos volumosa.

• Tamanho: cinzento 400 a 650 g vs. vermelho 250 a 400 g.
• Orelhas: cinzento sem tufos; vermelho com tufos no inverno.
• Comportamento: cinzento mais terrestre e tolerante a cidades; vermelho mais dependente de floresta de coníferas.

Origem, distribuição e por que é invasor

Nativo do leste dos Estados Unidos e do sudeste do Canadá, o esquilo-cinzento habita florestas decíduas e mistas com carvalhos, nogueiras e bordos. A partir do final do século XIX foi introduzido propositalmente no Reino Unido, Irlanda e Itália como animal ornamental para parques.

Por ser generalista, adaptou-se rapidamente a parques urbanos, jardins e bosques fragmentados. No Reino Unido a população hoje é estimada em mais de 2 milhões de indivíduos, enquanto o esquilo-vermelho nativo recuou para poucas regiões.

O impacto invasor tem duas causas principais. Ele compete melhor por sementes e nozes por ser maior e digerir bolotas com mais eficiência, e é portador assintomático do parapoxvírus do esquilo, que é letal para o esquilo-vermelho. Por isso, no Reino Unido e na Itália ele é classificado como espécie exótica invasora com controle previsto por lei.

Comportamento e temperamento na natureza

É diurno e extremamente ativo, com picos no início da manhã e no final da tarde. Passa a maior parte do tempo no dossel, mas desce ao solo para forragear e enterrar alimento. É solitário, mas tolera sobreposição de áreas de vida, especialmente onde há alimento abundante.

Não hiberna. No inverno reduz a atividade e depende dos esconderijos de alimento (caches) feitos no outono, quando pode enterrar até mil nozes em poucos meses. A recuperação não é por memória exata de cada ponto, mas por olfato e memória espacial do local geral.

A comunicação combina vocalizações agudas, batidas de cauda e marcação com urina. Diante de predadores como gaviões, raposas e gatos, emite um chamado de alarme repetitivo e se imobiliza contra o tronco. Em áreas urbanas torna-se menos arisco, mas continua sendo um animal silvestre que morde se acuado.

O que o esquilo-cinzento come

É onívoro oportunista, com base em sementes e frutos. A dieta natural inclui bolotas, nozes-pecã, avelãs, sementes de bordo, pinhas, brotos, fungos, frutos silvestres e cascas. Na primavera consome flores e brotos; no verão, frutos e insetos.

Em cidades complementa com alimentos humanos, o que causa problemas. Não deve receber pão, leite, biscoitos ou doces, que causam distúrbios digestivos. Em cativeiro sob cuidado autorizado, a base deve ser nozes com casca, sementes variadas, vegetais e ração específica para esquilos, sempre com orientação de veterinário de silvestres.

• Pode comer: bolotas, nozes, avelãs, castanhas, pinhões, sementes de girassol e abóbora, maçã, pera, cenoura, fungos, insetos ocasionais.
• Evitar: amêndoas amargas, alimentos salgados ou temperados, chocolate, abacate, alimentos mofados.

Os incisivos crescem continuamente e precisam de desgaste com alimentos duros e cascas. A falta de desgaste leva a má oclusão dentária, um problema comum em esquilos mantidos incorretamente em cativeiro.

Reprodução, ninhada e expectativa de vida

A reprodução ocorre em dois picos: dezembro a fevereiro e maio a junho. Machos perseguem a fêmea em corridas rápidas pelas árvores e o acasalamento é breve. A gestação dura cerca de 44 dias.

A fêmea constrói um ninho esférico chamado drey, feito de galhos, folhas e musgo, no alto das árvores ou em ocos. Nascem de 2 a 4 filhotes por ninhada, cegos e sem pelos, pesando cerca de 13 a 18 g. Os olhos abrem com 3 a 4 semanas e o desmame ocorre com 7 a 10 semanas.

Na natureza, a mortalidade no primeiro ano chega a 50% ou mais por predação, frio e atropelamentos, e poucos passam de 6 anos. Em cativeiro, com manejo correto, pode chegar a 10 a 12 anos. A maturidade sexual ocorre por volta de 10 a 12 meses.

Saúde, predadores e principais ameaças

Na natureza as principais causas de morte são predação por aves de rapina, raposas, gatos e martas, além de atropelamentos e invernos rigorosos. Parasitas internos e externos, como pulgas e carrapatos, são frequentes.

Como portador do parapoxvírus, o esquilo-cinzento raramente adoece, mas transmite o vírus que causa lesões graves no esquilo-vermelho. Não é um risco relevante para humanos, mas o contato direto deve ser evitado. Em reabilitação, exige quarentena e higiene rigorosa.

Em cativeiro, os problemas mais vistos são obesidade por dieta rica em gordura, doença óssea metabólica por falta de cálcio e luz UV, e crescimento excessivo dos incisivos. Qualquer criação precisa de acompanhamento de veterinário de animais silvestres e recinto que permita escalar, cavar e roer.

Pode ter esquilo-cinzento como animal de estimação no Brasil?

Não é recomendado e, na prática, é ilegal manter esquilo-cinzento como pet no Brasil. Por ser fauna silvestre exótica, sua criação depende de autorização do IBAMA e só é permitida para criadouros e mantenedouros autorizados, não para tutor doméstico. A compra irregular configura crime ambiental.

Mesmo onde a criação é legalizada, como em alguns estados dos EUA, o manejo é complexo. Ele precisa de viveiro vertical grande, com troncos, plataformas, esconderijos e enriquecimento diário, dieta variada com cascas para desgaste dentário e pouca manipulação. É um animal que estressa fácil, morde e não se adapta a apartamento.

Na nossa avaliação, o interesse pelo esquilo-cinzento deve ser voltado à observação, fotografia e educação ambiental, não à domesticação. Para quem busca um roedor para companhia, porquinho-da-índia e hamster-sírio, com manejo já estabelecido e legalizado, são escolhas muito mais adequadas e éticas.

Curiosidades e confusões comuns

Uma habilidade pouco conhecida é o salto de até 2,5 metros entre galhos e quedas controladas de mais de 5 metros usando a cauda como leme e paraquedas. A cauda também serve para sinalização, aquecimento no inverno e equilíbrio.

Outra curiosidade é o comportamento de falso enterro: quando observado por outro esquilo, ele finge enterrar a noz para despistar competidores. Estudos de campo mostram que até 70% das nozes enterradas acabam não sendo recuperadas, o que faz do esquilo-cinzento um importante plantador de árvores.

Erro comum é achar que todo esquilo-cinzento é cinza. Populações urbanas do Canadá têm alta frequência da forma preta por seleção natural, já que a pelagem escura aquece mais no frio. Já o esquilo-cinzento albino verdadeiro é extremamente raro.