Resumo
- A foca-da-groenlândia é reconhecida pela mancha preta em forma de harpa e pelo filhote de pelagem branca que vive sobre o gelo marinho do Atlântico Norte.
- Forma colônias de milhares de indivíduos, migra longas distâncias e mergulha até 275 metros para caçar capelim, arenque e krill.
- Está classificada como Pouco Preocupante pela IUCN, mas depende do gelo estável e sofre com mudanças climáticas, caça e capturas acidentais.
Características
Ficha da espécie
| Grupo | Mamífero |
|---|---|
| Ordem | Carnivora |
| Família | Phocidae (focas-verdadeiras) |
| Origem e distribuição | Atlântico Norte e Ártico: Canadá, Groenlândia, Noruega, Rússia e Islândia |
| Tamanho | 1,6 a 1,9 m (fêmeas ligeiramente menores) |
| Peso | 120 a 140 kg, até 180 kg antes da muda |
| Cores | brancocinza-clarocinza-escuropreto |
| Profundidade | 0 a 275 m, mergulhos comuns entre 10 e 50 m |
| Habitat | Gelo marinho sazonal e mar aberto pelágico |
| Alimentação | Capelim, arenque, bacalhau-polar e krill |
| Reprodução | Vivípara, 1 filhote por ano, gestação de 11,5 meses |
| Expectativa de vida | 30 a 35 anos na natureza |
| Estado de conservação | Pouco Preocupante (LC - IUCN) |
Perfil e comportamento
| Periculosidade para pessoas | Muito baixo |
|---|---|
| Sociabilidade | Muito alto |
| Inteligência | Alto |
| Velocidade | Alto |
| Capacidade de migração | Muito alto |
| Importância para o ecossistema marinho | Alto |
Como identificar a foca-da-groenlândia
A foca-da-groenlândia adulta é inconfundível quando vista de cima. O pelo cinza-prateado com duas manchas pretas que se juntam no dorso formando um desenho de harpa ou ferradura só aparece nos adultos com mais de 4 a 5 anos. Antes disso, o animal passa por várias pelagens.
Filhotes nascem com o famoso whitecoat: pelagem branca, longa e lanosa que dura cerca de 12 dias. Depois viram greycoat (cinza manchado), ragged-jacket (quando a muda parece um casaco rasgado) e beater (juvenil cinza com manchas irregulares). Adultos têm cabeça preta, focinho estreito e olhos grandes e escuros sem pavilhão auditivo externo, típico de focas-verdadeiras.
Comparada a outras focas do Ártico, é mais esguia e com nadadeiras dianteiras curtas e com garras fortes. Machos e fêmeas são parecidos, mas machos são um pouco maiores e com a harpa mais marcada e escura.
Onde vive e por que depende do gelo
Vive exclusivamente no Hemisfério Norte, entre o Ártico e o Atlântico Norte. Não ocorre no Brasil nem no Hemisfério Sul. Precisa de gelo marinho estável e plano (pack ice) para parir, amamentar e fazer a muda anual.
Existem três populações reprodutivas separadas: do Atlântico Noroeste (costa do Canadá, Golfo de São Lourenço e Newfoundland), do Mar da Groenlândia (entre Groenlândia e Jan Mayen) e do Mar Branco (noroeste da Rússia). Fora da época reprodutiva, dispersam-se pelo mar aberto.
No verão, seguem o recuo do gelo para o norte e vivem de forma mais solitária no mar. No inverno, voltam para o sul com o avanço do gelo. Sem gelo na primavera, não há berçário, por isso a espécie é considerada sentinela das mudanças climáticas.
O que come e como caça sob o gelo
A dieta é pelágica e oportunista, mudando conforme a região e a estação. A base são peixes pequenos como capelim, arenque, bacalhau-polar e bacalhau-do-ártico, além de krill, anfípodes e outros crustáceos.
Caça por mergulho ativo, geralmente entre 10 e 50 metros, mas pode chegar a 275 metros e ficar até 16 minutos submersa. Usa os bigodes (vibrissas) extremamente sensíveis para detectar vibrações de cardumes no escuro e sob o gelo.
Fora da reprodução, passa mais de 80% do tempo na água, caçando em pequenos grupos ou sozinha. No inverno, acumula uma espessa camada de gordura que pode representar 40% do peso, essencial para isolamento térmico e reserva de energia.
Migração em três populações e grandes deslocamentos
É uma das focas mais migradoras do mundo. Cada população faz um circuito anual de até 4.000 km entre áreas de reprodução, muda e alimentação.
Após o desmame, os animais seguem para o norte para se alimentar intensamente no verão ártico. No outono, descem novamente com a formação do gelo. A população do Atlântico Noroeste, a maior de todas com mais de 7 milhões de animais, migra entre o Ártico canadense e a costa de Newfoundland.
Durante a migração, podem formar agrupamentos de centenas de indivíduos na água, mas não mantêm hierarquia fixa. A navegação parece combinar memória de rotas, correntes e campo magnético, ainda em estudo.
Reprodução no gelo: desmame relâmpago de 12 dias
A reprodução é altamente sincronizada e acontece sobre o gelo entre final de fevereiro e março. As fêmeas chegam grávidas, parindo um único filhote por ano após gestação de cerca de 11,5 meses com implantação tardia.
O filhote nasce com 8 a 10 kg e pelagem branca que o camufla na neve e o mantém seco. A mãe o amamenta com um leite com 42% a 48% de gordura, um dos mais calóricos entre mamíferos. O filhote ganha cerca de 2,2 kg por dia e chega a 30 kg em menos de duas semanas.
Em apenas 12 dias a mãe abandona o filhote e acasala novamente no gelo. O filhote fica sozinho, faz jejum por até 6 semanas enquanto perde a pelagem branca e aprende a mergulhar, vivendo da gordura acumulada. A maturidade sexual chega aos 5 a 6 anos nas fêmeas e 6 a 8 anos nos machos.
Como as mães reconhecem o filhote
Em colônias com milhares de filhotes brancos idênticos, a mãe usa olfato e vocalização para encontrar o seu. Se houver perturbação humana e a mãe for afugentada nos primeiros dias, o abandono pode ser definitivo.
Comportamento e vida em colônia
É extremamente sociável na época de gelo e mais solitária no mar aberto. Nas áreas de cria, forma colônias densas com milhares de fêmeas e filhotes, onde o ruído de chamados é constante.
Fora da água, é relativamente imóvel para economizar energia, mas na água é ágil, veloz e capaz de saltos rasos. Machos competem por fêmeas com exibições na água, vocalizações subaquáticas e combates com mordidas.
A muda anual acontece entre abril e maio, quando os animais se reúnem novamente no gelo e perdem todo o pelo e parte da pele. Nesse período ficam mais vulneráveis e evitam entrar na água para manter o calor.
É perigosa para humanos?
Não é considerada perigosa. Não há registro de ataques predatórios a pessoas e a espécie é naturalmente arisca, fugindo para a água quando abordada.
O risco real é o inverso: mordidas defensivas podem ocorrer se o animal for encurralado, tocado ou se a mãe defender o filhote. Como todo mamífero selvagem, pode transmitir bactérias e o contato direto deve ser evitado.
Em passeios de observação no Canadá e na Noruega, a regra é manter pelo menos 30 a 50 metros de distância, nunca se interpor entre mãe e filhote e não tocar nos whitecoats, mesmo que pareçam abandonados.
Ameaças e conservação: gelo, caça e redes
Globalmente está avaliada como Pouco Preocupante (LC) pela IUCN, com população total estimada em 7 a 8 milhões e tendência estável ou em leve aumento no Atlântico Noroeste. Isso não significa ausência de ameaças.
As pressões principais são mudanças climáticas e perda de gelo marinho na primavera, que aumentam a mortalidade de filhotes por afogamento ou esmagamento do gelo; caça comercial e de subsistência regulamentada no Canadá, Groenlândia, Noruega e Rússia; e captura acidental em redes de pesca, poluição, ruído submarino e derramamentos de óleo.
A caça de filhotes whitecoat para pele foi proibida no Canadá em 1987 e restrita na União Europeia, mas a caça de juvenis beater e adultos ainda é permitida sob cotas. A conservação depende de cotas científicas, proteção de áreas de cria e monitoramento do gelo por satélite.
Onde observar com responsabilidade
A melhor chance de ver a espécie é em expedições regulamentadas no Golfo de São Lourenço e Newfoundland (Canadá) em março, ou em cruzeiros no Mar da Groenlândia e Svalbard (Noruega) entre março e maio.
Prefira operadores licenciados que sigam código de conduta: embarcações a baixa velocidade, sem desembarque em colônias de cria e sem uso de drones baixos. No Brasil não ocorre naturalmente; só pode ser vista em material audiovisual ou, raramente, em instituições de pesquisa no exterior.
Se encontrar qualquer foca em litoral brasileiro, trata-se de outra espécie. Nunca alimente, toque ou tente devolver ao mar por conta própria; acione órgãos ambientais locais.
Perguntas frequentes
Foca-da-groenlândia vive no Brasil?
Não. Ela vive apenas no Atlântico Norte e Ártico. Focas vistas no Brasil são outras espécies errantes, como a foca-caranguejeira.
Por que o filhote é todo branco?
A pelagem branca e lanosa (whitecoat) camufla na neve e mantém o filhote seco e aquecido até acumular gordura suficiente para entrar na água.
Quanto tempo a mãe fica com o filhote?
Apenas 12 dias. É um dos desmames mais rápidos entre mamíferos, com leite extremamente gorduroso que faz o filhote ganhar mais de 2 kg por dia.
A foca-da-groenlândia é perigosa?
Não para humanos quando observada à distância. Pode morder se for encurralada ou se defender o filhote, por isso nunca deve ser tocada.
Qual a diferença para a foca-comum?
A foca-da-groenlândia tem focinho mais estreito, cabeça preta e, nos adultos, a mancha em forma de harpa no dorso, ausente na foca-comum.
Ela está ameaçada de extinção?
Não globalmente; é classificada como Pouco Preocupante (LC) com milhões de indivíduos, mas sofre com a redução do gelo marinho e caça regulamentada.
O que ela come?
Principalmente capelim, arenque, bacalhau-polar e krill, caçados em mergulhos que podem chegar a 275 metros.
Você sabia?
O leite mais gorduroso do gelo
O leite da foca-da-groenlândia tem até 48% de gordura, contra 4% do leite de vaca. É por isso que o filhote engorda mais de 2 kg por dia e triplica de peso em 12 dias.
A harpa demora anos para aparecer
Filhotes e juvenis não têm a mancha de harpa. Ela só se forma completamente entre 4 e 7 anos de idade, quando o animal já é adulto reprodutivo.
Jejum de mais de um mês
Após o abandono da mãe, o filhote fica sozinho no gelo por 4 a 6 semanas sem comer, vivendo só da gordura. Nesse período ele muda a pelagem branca para um pelo cinza impermeável.
Mergulho com economia de oxigênio
Antes de mergulhar fundo, ela expira parte do ar e colapsa os pulmões, usando oxigênio armazenado no sangue e nos músculos. Isso permite chegar a 275 metros sem doença descompressiva.
