Gafanhoto-do-milho

Como identificar o gafanhoto-do-milho sem confundir

O gafanhoto-do-milho é o Schistocerca cancellata, também chamado de gafanhoto sul-americano. Adulto tem 3,5 a 6 cm, corpo alongado, cabeça com olhos grandes e antenas curtas e filiformes.

A coloração varia muito entre fases. Na fase solitária é mais verde ou marrom-claro, bem camuflado. Na fase gregária, quando forma bandos, fica mais amarelado com manchas escuras e listras pretas no dorso.

As asas anteriores são coriáceas e manchadas, as posteriores são membranosas e amareladas na base. Em repouso, as asas cobrem o abdômen. As pernas traseiras são muito desenvolvidas para salto, com fêmur grosso e listrado.

Não confunda com gafanhotos pequenos de jardim (Acrididae diversos) que têm 1 a 2 cm e nunca formam nuvens. Outro erro comum é confundir com esperança (Tettigoniidae), que tem antenas muito mais longas que o corpo. O gafanhoto-do-milho tem antenas curtas e corpo mais robusto.

Onde vive e por que aparece tanto no milho

É nativo da América do Sul, com ocorrência do centro-oeste do Brasil até a Patagônia. No Brasil, é mais comum no Sul, Sudeste e Centro-Oeste, além de áreas do Nordeste em anos de surto.

Vive em áreas abertas, pastagens, cerrado, bordas de mata e principalmente lavouras. Prefere regiões quentes e com estação chuvosa bem marcada, onde o solo fica úmido para postura.

Aparece no milho porque a planta oferece alimento ideal em todas as fases: folhas tenras para ninfas e folhas, pendão e espigas em formação para adultos. Lavouras extensas e contínuas funcionam como corredor para migração.

Os surtos históricos estão ligados a desmatamento, monocultura e verões com chuvas irregulares seguidas de seca. O último grande surto que chegou ao Rio Grande do Sul veio da Argentina e Paraguai entre 2019 e 2020, com nuvens de milhões de indivíduos.

O que o gafanhoto-do-milho come de verdade

É herbívoro mastigador e altamente polífago dentro das gramíneas. Prefere milho, sorgo, trigo, arroz, cana, aveia e capins como braquiária e capim-colonião.

Uma ninfa consome poucas gramas por dia, mas um bando adulto pode comer o equivalente ao seu peso diariamente. Em alta densidade, desfolham completamente a planta, comem o cartucho do milho e raspam grãos leitosos da espiga.

Quando a gramínea preferida acaba, ataca soja, alfafa e até plantas nativas, mas sempre volta para gramíneas se houver escolha. Não se alimenta de outros insetos, sangue ou restos.

Ciclo de vida e reprodução: de ninfa a nuvem

Tem metamorfose incompleta: ovo, ninfa (5 a 6 ínstares) e adulto. Não tem fase de larva ou pupa.

A fêmea põe 80 a 120 ovos por postura, em vagens no solo fofo e úmido, a 5 a 10 cm de profundidade. Pode fazer 2 a 3 posturas na vida. Os ovos ficam em dormência na seca e eclodem com as primeiras chuvas fortes.

As ninfas nascem sem asas, são chamadas de “saltões” e andam em bandos a pé. Passam por 5 mudas em cerca de 35 a 45 dias até virar adulto alado. Adultos vivem mais 2 a 4 meses.

Em condições de alta densidade e contato físico constante, ocorre a gregarização: mudança hormonal que escurece a cor, aumenta a atividade e faz o inseto buscar o bando. É essa transformação que cria as nuvens migratórias.

Quanto tempo leva para virar praga

Do ovo ao adulto migrador são 90 a 120 dias em temperatura de 25 a 32 °C. Com calor e alimento farto, o ciclo encurta. Uma área com postura em outubro pode ter bando voando já em dezembro.

Comportamento: quando vive sozinho e quando forma bando

Na maior parte do tempo vive solitário e discreto, espalhado no campo, voando pouco e fugindo com saltos curtos. Nessa fase, é difícil notar sua presença.

Quando a densidade passa de 30 a 50 ninfas por m², o toque entre indivíduos dispara a fase gregária. As ninfas passam a marchar juntas e os adultos a voar coordenados, seguindo vento e cheiro de vegetação.

O voo migratório acontece de dia, com vento a favor, a 10 a 30 metros de altura, mas pode subir mais. Bandos percorrem 20 a 100 km por dia e param ao entardecer para se alimentar.

Para defesa, usa salto, voo rápido e regurgita líquido marrom de cheiro forte se for capturado. Não morde por agressividade, apenas mastiga se for pressionado contra a pele.

Ele morde, pica ou é venenoso? Riscos para pessoas e pets

O gafanhoto-do-milho não pica, não tem ferrão e não é venenoso. O aparelho bucal é mastigador, feito para folhas, não para perfurar pele.

Mordidas só ocorrem se o inseto for apertado na mão, e são superficiais, como uma beliscada. Não transmite doença, não contamina alimentos com toxina e não ataca colmeias.

Para pets, o risco é baixo. Cães e gatos que comem um ou dois gafanhotos geralmente não têm problema. Ingestão em grande quantidade pode causar vômito ou irritação gástrica pelo exoesqueleto quitinoso e pelo conteúdo vegetal.

A única atenção é para alergia a quitina ou a fungos que o inseto pode carregar, e para gafanhotos recém-pulverizados com inseticida. Se houver uso de veneno na lavoura, mantenha animais longe da área.

É praga ou faz parte do equilíbrio? Papel no ecossistema

Na natureza, em baixa densidade, tem papel normal: consome gramíneas, serve de alimento para aves e répteis e ajuda a reciclar nutrientes. O problema é o desequilíbrio.

Em monoculturas extensas e sem inimigos naturais suficientes, vira praga agrícola de alto impacto. A FAO o classifica como uma das pragas migratórias mais importantes das Américas.

Seus predadores naturais são anu-branco, gaviões, lagartos, aranhas, louva-a-deus e fungos como Metarhizium acridum. A redução desses predadores por desmatamento e uso excessivo de agrotóxicos favorece surtos.

Não é polinizador relevante e não beneficia diretamente a agricultura. Seu dano é quase sempre maior que qualquer benefício indireto como alimento para aves.

Como conviver e fazer controle sem veneno desnecessário

Em casa ou horta pequena, não é preciso pânico. Um ou poucos indivíduos podem ser retirados manualmente e soltos longe. Telas em horta e rotação de culturas ajudam.

Na lavoura, o manejo integrado recomendado pela Embrapa inclui:

• Monitoramento de posturas no solo após chuvas e de ninfas saltãs em reboleiras.
• Controle biológico com fungos entomopatogênicos e preservação de aves predadoras.
• Manejo cultural: aração para expor ovos, plantio escalonado e eliminação de plantas hospedeiras nas bordas.
• Controle químico localizado apenas com orientação técnica e produtos registrados, aplicado nas ninfas antes do voo.

Evite pulverização preventiva sem confirmação de infestação. Aplicar inseticida em bando adulto em voo é pouco eficaz, mata polinizadores e contamina água. Em caso de nuvem migratória, avise a defesa agropecuária estadual.

Curiosidades que pouca gente sabe

O gafanhoto-do-milho pode mudar de comportamento e até de anatomia em poucas gerações quando se agrupa. É o mesmo inseto, mas parece outra espécie na fase gregária.

Durante surtos, o barulho de milhões de asas batendo é audível a centenas de metros e lembra chuva forte. Agricultores antigos no sul do Brasil chamavam de “nuvem de gafanhotos” porque escurecia o sol.

Apesar do tamanho, ele não migra por vontade própria: viaja com o vento. Sem vento favorável, o bando fica parado e consome tudo ao redor até o vento mudar.

Diferente de lagartas, ele não tece casulo e não deixa teia. Se encontrar “espuma” ou “casulo” no milho, não é dele, e sim de outro inseto.