Barata-d’água-gigante

Como identificar a barata-d’água-gigante sem confundir

A barata-d’água-gigante não é barata. É um percevejo aquático achatado, oval e bem grande, que lembra uma folha molhada quando está parada.

O corpo tem três partes bem visíveis, cabeça curta com olhos grandes, tórax largo e abdômen achatado. As pernas dianteiras são em forma de pinça, como as de um louva-a-deus, usadas para agarrar a presa. As pernas traseiras são achatadas e com pelos, funcionando como remos.

A coloração varia de marrom-escuro a marrom-avermelhado, quase preta por cima e mais clara por baixo. Essa cor ajuda a se camuflar no lodo e entre folhas submersas.

Diferença para barata comum e escorpião-d’água

Baratas domésticas têm antenas longas e finas, corpo mais cilíndrico e pernas corridas. A barata-d’água-gigante tem antenas curtíssimas e escondidas, corpo muito mais largo e achatado e um tubo respiratório curto na ponta do abdômen.

O escorpião-d’água (Nepidae) é parecido, mas tem corpo mais estreito e um sifão respiratório longo como cauda. A barata-d’água-gigante tem sifão curto e retrátil e é muito maior e mais robusta.

• Tamanho: 9 a 12 cm em Lethocerus grandis, a maior do Brasil.
• Bico: aparelho picador-sugador forte, dobrado sob a cabeça, não visível de cima.
• Asas: dois pares bem desenvolvidos, cruzados sobre o dorso quando em repouso.

Onde vive e por que aparece perto de luzes

No Brasil ocorre em quase todos os biomas, da Amazônia ao Pampa, sendo mais comum onde há água doce parada ou de pouca correnteza: lagoas, brejos, açudes, represas e igarapés calmos com vegetação aquática.

Passa a maior parte da vida submersa, imóvel entre plantas, esperando a presa passar. Sobe à superfície para respirar, levando a ponta do abdômen para fora da água e captando ar pelo sifão.

Na estação chuvosa, adultos fazem voos noturnos de dispersão para colonizar novos corpos d’água. Como orientam-se pela luz da lua, luzes artificiais fortes confundem seu sistema de navegação e as atraem para postes, varandas e piscinas. É por isso que aparecem tanto em áreas urbanas entre outubro e março.

O que ela come e como caça

É uma predadora de emboscada extremamente eficiente. A dieta inclui peixes pequenos, girinos, larvas de libélula, besouros aquáticos, caramujos e até pequenos anfíbios. Já foram registrados ataques a peixes do seu próprio tamanho.

A caça acontece em três etapas rápidas. Primeiro ela agarra a presa com as pernas anteriores raptoriais. Em seguida crava o bico e injeta saliva com enzimas digestivas que liquefazem músculos e órgãos por dentro. Por fim suga o conteúdo, como se tomasse com canudo.

Essa estratégia explica por que a picada em humanos dói tanto: a mesma saliva que dissolve tecidos da presa causa dor intensa, inchaço e queimação local, mesmo sem veneno verdadeiro.

Quanto precisa comer

Uma ninfa pode consumir várias larvas por dia e um adulto é capaz de predar um girino ou peixe de 3 a 4 cm em poucos minutos. Em açudes, ajuda a controlar excesso de larvas de mosquitos e de peixes pequenos.

Ciclo de vida e o cuidado paterno que chama atenção

A barata-d’água-gigante tem metamorfose incompleta: do ovo nasce uma ninfa já parecida com o adulto, mas sem asas e menor. Ela passa por cinco mudas até virar adulta.

A reprodução ocorre na estação quente e chuvosa. Em Lethocerus grandis, a fêmea deposita 100 a 150 ovos sobre vegetação emergente, acima da linha d’água, geralmente em caules de taboa ou junco.

O comportamento mais interessante é o cuidado paterno. O macho permanece próximo à postura, molhando os ovos regularmente com água levada no corpo para evitar ressecamento e defendendo-os de predadores e fungos. Ele repete o movimento de subir e descer da água dezenas de vezes por dia.

Os ovos eclodem em 10 a 14 dias. As ninfas caem na água e já começam a caçar microcrustáceos e larvas. Em cerca de 45 a 60 dias, dependendo da temperatura e da oferta de alimento, chegam à fase adulta.

Em Belostoma, gênero parente e menor, o macho carrega os ovos nas costas. Em Lethocerus, o gigante que vemos no Brasil, os ovos ficam na planta e o macho guarda à distância. Confundir os dois é um erro comum.

Ela pica? Riscos para pessoas, cachorros e gatos

Sim, pica, e a dor é desproporcional ao tamanho. A picada não é por agressividade: ela só usa o bico se for apertada, pisada descalço ou manuseada.

A sensação é descrita como pontada profunda e queimação que pode durar de 30 minutos a algumas horas, com vermelhidão e inchaço local. Em pessoas sensíveis pode haver coceira prolongada, mas não há veneno letal nem risco de necrose como em aranhas de importância médica.

Para cachorros e gatos, o risco é o mesmo: dor forte se tentarem morder ou brincar com o inseto. Animais costumam soltar imediatamente e evitar novo contato. Lesões oculares podem ocorrer se o pet levar o bico no focinho.

• O que fazer: lave com água e sabão, aplique compressa fria e mantenha o local elevado.
• Não esprema, não corte e não aplique produtos caseiros como pasta de dente ou álcool puro.
• Procure atendimento médico se houver dor muito intensa, inchaço que se espalha, febre, sinais de alergia ou se a vítima for criança pequena.

Voo noturno, respiração e defesa

Fora da água, a barata-d’água-gigante é desajeitada, mas voa bem e por distâncias de centenas de metros. Antes de voar, bombeia ar sob as asas e aquece a musculatura torácica.

Na água, respira de dois jeitos: leva uma bolha de ar sob as asas como reserva e usa o sifão abdominal para renovar o ar na superfície. Consegue ficar submersa por vários minutos sem subir.

Quando ameaçada, tem três defesas. Finge-se de morta, libera um líquido de cheiro forte por glândulas torácicas e, se encurralada, desfere a picada. Também pode produzir um som áspero ao friccionar partes do corpo, audível de perto.

Papel no ecossistema: benéfica ou praga?

Na nossa avaliação, é claramente benéfica e não deve ser tratada como praga. É um predador de topo em ambientes aquáticos pequenos, regulando populações de girinos, peixes e insetos.

Em piscicultura extensiva, pode predar alevinos e causar prejuízo pontual, mas em lagoas naturais e açudes o efeito é de equilíbrio. Ela também serve de alimento para aves, jacarés e peixes grandes, ligando cadeias aquática e terrestre.

Matar todas as baratas-d’água com inseticida desequilibra o sistema e contamina a água. O manejo correto é preservar a vegetação nativa e evitar luzes fortes à beira da água, não eliminar o predador.

Como lidar se encontrar uma em casa, na piscina ou na luz

Encontrar uma na área externa não significa infestação. Geralmente é um adulto solitário atraído pela luz que pousou sem querer.

Não tente pegar com a mão. Cubra com um balde ou caixa, deslize um papelão por baixo e solte longe, perto de um corpo d’água com vegetação. Se estiver na piscina, desligue a luz noturna, retire com rede de cabo longo e solte fora.

Para reduzir novas visitas:

• Troque luzes brancas intensas por luzes amarelas ou quentes e mantenha cortinas fechadas à noite.
• Desligue luzes próximas a lagos e piscinas depois das 19h no verão.
• Mantenha piscinas cobertas e sem vegetação em excesso nas bordas.
• Não use inseticida na água; ele mata peixes, libélulas e outros controladores naturais.

Curiosidades que tornam a barata-d’água-gigante única

Apesar do nome popular, ela é parente de percevejos e barqueiros, não de baratas. O nome vem apenas do formato achatado e da cor escura.

É um dos poucos insetos que capturam vertebrados regularmente. Em laboratório, já foi observada predando peixes de até 10 cm, segurando a presa por mais de 10 minutos até a imobilização completa.

Seus ovos precisam ficar úmidos, mas não submersos. Se o nível da água baixa e os ovos secam, o macho aumenta a frequência de visitas para molhá-los, um comportamento quase ausente em outros hemípteros gigantes.