Lagarta-do-cartucho

Como identificar a lagarta-do-cartucho sem confundir

A identificação correta evita confusão com outras lagartas do milho, como a Helicoverpa armigera ou a lagarta-da-espiga. A lagarta-do-cartucho tem três marcas que, juntas, são definitivas.

Procure o Y invertido de cor clara na cápsula cefálica (a cabeça marrom-escura). Depois, olhe o final do abdômen: ela tem quatro pontos pretos elevados formando um quadrado no penúltimo segmento. Nenhuma outra lagarta comum do milho reúne os dois sinais.

A coloração varia muito e confunde. Lagartas novas são verde-claras com cabeça preta, enquanto as mais velhas ficam marrom-escuras a quase pretas com três linhas longitudinais claras no dorso. O corpo tem pelos curtos e aspecto levemente áspero.

O adulto é uma mariposa noturna de 32 a 40 mm de envergadura. O macho tem asas anteriores acinzentadas com manchas claras e uma mancha branca circular bem visível; a fêmea é mais uniforme e acastanhada. De dia ela se esconde na vegetação.

Onde vive e por que se espalhou tanto no Brasil

A espécie é nativa das Américas tropicais e subtropicais e ocorre em todo o Brasil, do Rio Grande do Sul ao Nordeste. Prefere clima quente e úmido, mas tolera bem o Cerrado seco na safrinha.

Vive quase sempre dentro do cartucho do milho, que é o funil formado pelas folhas novas enroladas. Esse micro-habitat protege a lagarta de sol, chuva e muitos inimigos naturais. Também ocupa espigas, ponteiros de cana e pastagens.

É uma migrante poderosa. A mariposa voa à noite e pode percorrer até 100 km em uma única noite com ajuda do vento. Foi assim que, a partir de 2016, saiu das Américas e invadiu África, Índia, China e Austrália em menos de quatro anos.

No Brasil, está presente em todos os biomas, mas a pressão é maior no Cerrado, Mata Atlântica e Caatinga agrícola, onde há milho safrinha e irrigado o ano todo. A ausência de vazio sanitário mantém alimento constante.

O que ela come: muito além do milho

Apesar do nome, é uma das lagartas mais polífagas do mundo, com mais de 80 plantas hospedeiras registradas. A preferência é por gramíneas, mas a lista inclui culturas de alto valor.

• Preferenciais: milho, sorgo, arroz, milheto, capim-braquiária e cana-de-açúcar
• Secundárias muito atacadas: algodão, soja, feijão, amendoim e tomate
• Hospedeiras alternativas: plantas daninhas como capim-carrapicho e tiririca, que mantêm a praga na entressafra

Existem dois biotipos genéticos: o biotipo milho e o biotipo arroz, que preferem essas culturas. Na prática, ambos se cruzam e atacam milho, por isso o manejo não muda por biotipo no campo.

Lagartas pequenas raspam as folhas deixando áreas translúcidas tipo janela. Lagartas maiores comem o cartucho por dentro, cortam folhas novas e destroem o pendão antes mesmo de ele sair.

Ciclo de vida e reprodução: rápido e explosivo

O ciclo é de metamorfose completa e muito curto no calor. No verão do Brasil Central, de ovo a adulto leva 28 a 35 dias; no inverno, pode passar de 50 dias.

A fêmea põe 100 a 300 ovos por postura, cobertos por escamas da própria mariposa que parecem penugem cinza. Uma única fêmea pode colocar mais de 1.000 ovos em 3 a 4 posturas, geralmente na face superior das folhas.

Os ovos eclodem em 2 a 3 dias. A lagarta passa por 6 ínstares em 14 a 21 dias. Nos três primeiros ínstares ela é gregária e fica raspando folhas; a partir do 4º ínstar vira solitária e canibal — só uma lagarta grande sobrevive por cartucho.

Depois, desce ao solo e vira pupa marrom-avermelhada de 14 a 18 mm, enterrada a 2 a 5 cm de profundidade. Em 7 a 12 dias emerge a mariposa, que vive 10 a 21 dias e já acasala na primeira noite.

Como age na lavoura e sinais de ataque no cartucho

O dano mais característico é no cartucho do milho nos estádios V3 a V12. Ao abrir as folhas enroladas, você encontra fezes úmidas tipo serragem e folhas perfuradas em linha quando se desenrolam.

Em infestação alta, a lagarta destrói o ponto de crescimento e causa sintoma de coração morto, com murchamento da folha central. Na fase reprodutiva, ataca espigas, cabelos e grãos leitosos, abrindo porta para fungos e micotoxinas.

Na soja e no algodão, o ataque é diferente. Ela corta plântulas na base, desfolha e perfura maçãs e vagens. Como prefere tecidos novos, o prejuízo é maior em lavouras jovens.

Um detalhe de campo importante: lagartas grandes dentro do cartucho são difíceis de atingir com pulverização porque ficam protegidas. Por isso o monitoramento tem que pegar ovos e lagartas pequenas, de até 1 cm.

É perigosa para pessoas, pets e abelhas?

Não. A lagarta-do-cartucho não pica, não morde, não tem cerdas urticantes e não é venenosa. O contato acidental com pele, cachorro ou gato não causa alergia nem intoxicação. Ela só oferece risco econômico.

O risco real é indireto e vem do uso incorreto de inseticidas. Aplicações sem critério matam abelhas, tesourinhas e vespas parasitoides que controlam naturalmente a praga. Na nossa avaliação, esse é o maior erro em áreas pequenas e hortas.

Para abelhas, a mariposa adulta é visitante noturna de flores, mas não é polinizadora relevante. O perigo para as abelhas vem da contaminação por pulverização diurna em milho florescendo.

Se uma criança ou pet ingerir acidentalmente a lagarta, não há toxicidade, mas observe e lave a boca. Procure atendimento médico apenas se houver reação atípica, o que é extremamente raro.

Manejo integrado: como controlar de verdade

Controle eficiente não é aplicar veneno no susto. É monitoramento + medidas combinadas. A Embrapa recomenda o manejo integrado de pragas (MIP) com nível de ação claro.

Monitoramento: vistorie 20 plantas por talhão, duas vezes por semana. O nível de ação no milho é 20% de plantas com lagartas pequenas (até 1 cm) no cartucho na fase vegetativa. Use também armadilha com feromônio para capturar mariposas machos e antecipar o pico.

• Controle biológico: liberação de Trichogramma pretiosum (parasita ovos) e Bacillus thuringiensis (Bt) é altamente eficaz contra lagartas novas e preserva inimigos naturais
• Cultural: rotação de culturas, destruição de restos culturais, controle de plantas daninhas hospedeiras e vazio sanitário reduzem a população na entressafra
• Milho Bt: híbridos com proteínas Cry1Ab, Cry1F e Vip3Aa ajudam muito, mas já há populações resistentes no Brasil — é essencial refúgio de 10% com milho não-Bt
• Químico quando necessário: use apenas com recomendação técnica, preferindo produtos seletivos e aplicação no final da tarde, direcionada ao cartucho

Em horta doméstica, catação manual e Bt resolvem sem precisar de inseticida químico. Nunca aplique produto de lavoura em dose caseira.

Curiosidades e erros comuns que atrapalham o controle

Um erro comum é achar que toda lagarta verde no milho é cartucho. Lagarta-do-cartucho jovem é verde, mas tem cabeça preta e Y invertido; outras lagartas verdes têm cabeça da mesma cor do corpo. Olhar a cabeça evita aplicação desnecessária.

Outro mito é que milho Bt não precisa de monitoramento. Precisa. A resistência a proteínas Bt já foi confirmada em várias regiões do Brasil desde 2011, justamente por falta de área de refúgio e uso contínuo do mesmo híbrido.

A lagarta também tem um comportamento curioso: quando perturbada, se enrola e se deixa cair no solo pendurada por um fio de seda. No solo, ela se enterra rapidamente para empupar, escapando de predadores e de pulverizações mal direcionadas.