Pulgão-do-algodoeiro

Como identificar o pulgão-do-algodoeiro sem confundir

O Aphis gossypii é pequeno e mole, com corpo oval e brilhante, pernas claras e dois sifúnculos escuros na traseira do abdômen. Essa dupla de tubinhos é a marca dos afídeos e solta feromônio de alarme.

A cor varia muito, o que confunde. No mesmo pé você encontra indivíduos verde-claros, amarelados, verde-escuros e até pretos, dependendo da planta hospedeira, temperatura e fase da colônia. Ninfas são iguais aos adultos, só que menores e sem asas.

Existem duas formas adultas: áptera (sem asas), que fica na colônia sugando, e alada, com cabeça e tórax pretos, abdômen verde e asas transparentes bem visíveis. A alada surge quando a planta fica lotada ou de má qualidade.

Para diferenciar de outros pulgões, observe o tamanho e a antena. O pulgão-do-algodoeiro tem antena com 6 segmentos e menor que o corpo, enquanto o pulgão-preto-do-citros (Toxoptera) é maior e mais escuro, e o pulgão-verde-do-pessegueiro (Myzus persicae) tem sifúnculos mais longos e claros.

Onde vive e por que está em todo o Brasil

É uma espécie cosmopolita e altamente invasora, registrada em todos os continentes exceto Antártida. No Brasil ocorre de norte a sul, tanto em lavoura extensiva quanto em vaso de varanda.

Prefere brotações novas, face inferior das folhas e botões florais, onde a seiva é mais rica e a proteção contra sol e chuva é maior. Em algodão fica no ponteiro; em melão, pepino e abóbora, nas folhas do terço médio; em hibisco e crisântemo, nos botões.

Vive melhor com calor e seca moderada, entre 20 °C e 30 °C. Em estufas e hortas urbanas se reproduz o ano inteiro. No campo, picos na primavera e verão, quando há brotação intensa.

Dispersão é feita pelas fêmeas aladas, levadas pelo vento por centenas de metros. Mudas, vasos e buquês infestados também espalham a praga entre cidades.

O que ele come e por que ataca tantas plantas

É polífago extremo, com mais de 700 hospedeiras registradas em 90 famílias botânicas. Isso explica por que aparece em culturas tão diferentes.

Com o estilete sugador, perfura o floema e suga seiva rica em açúcares. Injeta saliva que entope vasos e deforma a folha. O excesso de açúcar é excretado como melada (honeydew), líquido brilhante e pegajoso.

• Hospedeiras preferidas: algodão, melão, melancia, pepino, abóbora, pimenta, berinjela, hibisco, algodão ornamental e citros.
• Hospedeiras secundárias: plantas daninhas como picão-preto e caruru, que mantêm a população na entressafra.
• O que não come: não mastiga folha, não faz galeria e não ataca raiz; o dano é sempre por sucção.

Essa amplitude alimentar faz dele ponte de vírus entre culturas. Um mesmo clone pode se alimentar em algodão hoje e em pepino amanhã, levando vírus junto.

Ciclo de vida e reprodução explosiva

No Brasil a reprodução é quase toda por partenogênese telítoca: fêmeas geram fêmeas sem acasalamento. É também vivípara, já nasce a ninfa, não põe ovo na maior parte do ano.

O fenômeno mais impressionante é a geração telescópica: dentro de uma fêmea já há embriões, e dentro desses embriões já há outros embriões. Uma única fêmea pode gerar 30 a 80 ninfas em 7 a 10 dias.

O ciclo é curto. De ninfa a adulto são 4 a 7 dias no verão. A fase adulta dura 10 a 20 dias. Em condições ideais, a população dobra em 2 a 3 dias, formando colônias de centenas em uma semana.

Quando surgem machos e ovos

Em regiões subtropicais com inverno rigoroso, no outono surgem machos e fêmeas sexuadas que põem ovos de resistência. No Brasil tropical isso é raro; a população se mantém por clonagem contínua o ano todo, o que aumenta a resistência a inseticidas.

Comportamento em colônia e a parceria com formigas

Vive em colônias densas e agregadas, com dezenas a milhares de indivíduos lado a lado. Quando perturbada, libera feromônio de alarme pelos sifúnculos e parte da colônia se dispersa.

Tem mutualismo clássico com formigas doceiras. As formigas coletam a melada e, em troca, protegem os pulgões de joaninhas e vespas, chegando a carregá-los para brotos novos. Onde há formigas subindo e descendo o caule, vale procurar pulgões.

O voo da forma alada é fraco e curto, mais de dispersão passiva pelo vento do que de busca ativa. Por isso barreiras físicas como tela anti-afídeo em estufa funcionam bem.

É perigoso para pessoas e pets? Pica ou é venenoso?

Não pica, não morde, não tem ferrão e não é venenoso. O aparelho bucal só perfura tecido vegetal. Contato acidental com pele não causa reação na maioria das pessoas.

Para pets, a ingestão acidental ao lamber planta infestada não é tóxica. O risco maior é indireto: plantas muito infestadas podem ter sido pulverizadas, e a melada atrai fungos e formigas.

Pessoas muito sensíveis podem ter irritação leve ou alergia respiratória em infestações enormes dentro de casa ou estufa, pela poeira de exúvias e fumagina, mas é incomum. Em caso de irritação persistente, lave a área e procure orientação médica.

Estrago na lavoura e no jardim: vírus, melada e fumagina

O dano direto é a sucção contínua. Folhas enrolam, brotos atrofiam, flores abortam e frutos ficam pequenos e deformados. Em algodão, causa o encarquilhamento do ponteiro; em cucurbitáceas, o encrespamento e amarelecimento.

O dano indireto é pior. A melada cobre folhas e frutos e serve de substrato para o fungo fuliginoso Capnodium, a fumagina preta, que bloqueia fotossíntese e deprecia o produto. Algodão com melada perde qualidade de fibra.

É vetor de vírus importantes como Cucumber mosaic virus (CMV), Watermelon mosaic virus, Zucchini yellow mosaic virus, Citrus tristeza virus e Cotton leafroll dwarf virus. Basta segundos de picada de prova para transmitir vírus não persistentes, por isso inseticida sozinho raramente impede virose.

Como manejar sem desequilibrar o jardim

Controle eficaz é manejo integrado, não pulverização calendarizada. Começa na prevenção e na preservação de inimigos naturais.

• Jato d’água forte na face inferior das folhas derruba 70% da colônia e não afeta polinizadores. Repita a cada 2 a 3 dias.
• Preserve predadores: joaninhas, larvas de crisopídeo e de sirfídeos comem dezenas por dia. Evite inseticida de amplo espectro que mata esses aliados.
• Remova brotos muito infestados e descarte em saco fechado, não no chão. Limpe plantas daninhas hospedeiras ao redor.
• Barreira física: em horta, use tela anti-afídeo e cobertura morta prateada que reflete luz e confunde o pulgão alado.
• Controle biológico: em cultivo protegido, liberações de Aphidius colemani e fungos entomopatogênicos são usadas com sucesso.

Se precisar intervir, prefira sabão neutro ou óleo vegetal emulsionável em baixa concentração no fim da tarde, atingindo só a colônia, e nunca com plantas em plena floração visitadas por abelhas. Para lavouras, siga recomendação de assistência técnica e respeite o manejo de resistência, já que há populações resistentes a piretroides e organofosforados no Brasil.

Curiosidades que só o pulgão-do-algodoeiro tem

Apesar de minúsculo, tem biologia sofisticada. Consegue alternar cor e tamanho do corpo conforme a planta hospedeira, o que já fez pesquisadores acharem que eram espécies diferentes. Só o DNA mostrou que era tudo Aphis gossypii.

Outro detalhe é a rapidez de adaptação. Clones coletados em algodão e em pepino no mesmo município podem ter perfis de resistência a inseticidas completamente distintos, exigindo manejo localizado.