Pulga-de-areia

Como identificar a pulga-de-areia de verdade

A pulga-de-areia verdadeira é a Tunga penetrans, e não a pulga comum do cachorro (Ctenocephalides) nem o crustáceo da praia (Talitrus). Ela é minúscula, com 0,8 a 1 mm, corpo achatado lateralmente, sem asas e de cor marrom-avermelhada.

O adulto livre é quase invisível a olho nu e só é notado quando salta. A forma mais fácil de reconhecer a infestação é pela fêmea penetrada: um ponto escuro central rodeado por um halo branco-amarelado e inchado, de 4 a 10 mm, geralmente na sola do pé, entre os dedos, sob a unha ou no calcanhar.

Quando grávida e enterrada, ela não se parece mais com pulga. Parece uma bolinha de cera com um orifício no centro, por onde respira, defeca e elimina ovos. É esse aspecto que rendeu o nome bicho-de-pé.

Onde vive e por que aparece na areia

A Tunga prefere solo arenoso, seco, sombreado e rico em matéria orgânica. Areia de praia, terreiro batido, chiqueiro, galinheiro, frestas de assoalho e casinhas de cachorro são os locais clássicos.

Ela não vive na água do mar. O nome pulga-de-areia vem do solo solto onde as larvas se desenvolvem. As larvas não bebem sangue; vivem no chão se alimentando de detritos e fezes de pulgas adultas.

No Brasil, ocorre em praticamente todo o território, com mais casos no Norte, Nordeste e interior do Sudeste e Centro-Oeste, sobretudo em comunidades rurais e periferias urbanas com solo exposto. Em áreas urbanas asfaltadas o risco cai muito, mas quintais sem calçamento mantêm o ciclo.

O que ela come e como se alimenta

Todos os adultos são hematófagos obrigatórios. O macho e a fêmea não fecundada picam, sugam sangue por poucos minutos e caem no solo, como uma pulga comum.

Só a fêmea fecundada tem comportamento diferente: ela penetra ativamente a pele do hospedeiro, com a cabeça voltada para os vasos sanguíneos. Fica com a parte traseira para fora, em contato com o ar.

Uma vez fixada, inicia a neossomia: seu abdômen se expande até 2.000 vezes em volume em cerca de 7 a 10 dias. Nesse período se alimenta continuamente de sangue e produz ovos. Hospedeiros principais são humanos, cachorro, gato, porco e rato, mas pode atacar qualquer mamífero que pise no solo infestado.

Ciclo de vida e reprodução: da larva à fêmea inchada

O ciclo é de metamorfose completa e dura de 21 a 35 dias em condições quentes e secas. A fêmea penetrada elimina de 100 a 200 ovos ao longo de 2 a 3 semanas, que caem no solo.

No chão, os ovos eclodem em 3 a 4 dias. Surgem larvas vermiformes, brancas e com cerdas, com cerca de 2 a 3 mm, que se escondem em frestas escuras. Elas passam por dois estágios larvais em 7 a 14 dias.

Depois tecem um casulo e viram pupas, protegidas por grãos de areia. Em 7 a 10 dias emerge o adulto. O adulto precisa de um hospedeiro em até poucos dias, senão morre. Por isso, locais com passagem constante de animais mantêm a infestação sem parar.

Por que só a fêmea incha

A neossomia é exclusiva da fêmea fecundada e serve para amadurecer os ovos dentro do corpo. O macho morre após copular. A fêmea inchada morre após liberar todos os ovos e costuma ser eliminada com a pele descamada, deixando uma pequena cratera.

A picada penetra a pele? Riscos da tungíase para pessoas e pets

Sim, mas não é uma picada comum. A penetração é indolor no início, depois causa coceira intensa, dor latejante, inchaço e sensação de corpo estranho. Ao redor forma-se um anel inflamado e o ponto central escuro é o final do abdômen da pulga.

O maior risco não é a pulga em si, e sim a infecção bacteriana secundária. Tétano, celulite e gangrena podem ocorrer quando a lesão é cutucada com agulha suja, espinho ou palito. Andar descalço com a lesão aumenta a contaminação.

Em cachorro e gato, as lesões aparecem em coxins, entre os dedos, focinho e orelhas. Animais com muitos parasitas mancam, lambem sem parar e podem ter infecção grave. Porcos criados soltos em chiqueiros de chão batido são reservatórios importantes e mantêm o ciclo perto das casas.

Não existe veneno na picada. A gravidade vem da quantidade de parasitas e da higiene. Infestações com dezenas de bichos-de-pé, comuns em pessoas que andam descalças, podem impedir a caminhada.

Diferença entre pulga-de-areia, pulga comum e bicho geográfico

Essa confusão atrasa o tratamento. A pulga comum pica, coça e vai embora; deixa várias picadas vermelhas alinhadas e não forma bolinha branca. Ela infesta cama e pelo do pet.

O bicho geográfico (larva migrans cutânea) é larva de verme de cachorro e gato, não pulga. Ele forma um túnel avermelhado e sinuoso que anda pela pele, sem ponto central escuro.

A pulga-de-areia crustácea da praia (anfípode Talitridae) salta na areia úmida, tem 5 a 15 mm, não pica nem penetra pele. É inofensiva e indica praia limpa. Se o animal que você viu salta na areia molhada e não morde, não é Tunga.

Papel no ecossistema: praga ou só oportunista?

Na nossa avaliação, a Tunga penetrans é uma parasita oportunista sem papel benéfico relevante para agricultura ou polinização. Não controla pragas, não poliniza e não serve de alimento importante para outros animais.

Suas larvas ajudam minimamente a decompor matéria orgânica no solo, mas isso é irrelevante perto do dano sanitário. Em áreas silvestres com baixa densidade de hospedeiros, a população se mantém baixa e não causa surtos.

O problema cresce onde há aglomerado de hospedeiros, solo exposto e falta de saneamento. Nesses locais ela se comporta como praga de importância médica e veterinária, não agrícola.

Como se prevenir e o que fazer se houver infestação

Prevenção é mais eficaz que remoção. O foco é quebrar o ciclo no solo e evitar contato da pele com chão infestado.

• Use calçado fechado em terreiros, praias com areia seca, currais e quintais de terra. É a medida mais simples e mais eficaz.
• Mantenha o chão limpo e seco: varra, remova matéria orgânica, vede frestas de assoalho e cimente canis e chiqueiros quando possível.
• Cuide dos pets: mantenha cachorro e gato com controle antipulgas orientado por veterinário, recolha fezes e lave caminhas com água quente.
• Não cutuque a lesão com agulha, alfinete ou espinho. A extração deve ser feita em serviço de saúde, com material estéril, e com verificação da vacina antitetânica.

Para ambiente, manejo integrado funciona melhor que inseticida isolado: limpeza, controle de umidade, restrição de animais em áreas infestadas e, se necessário, tratamento do solo indicado por vigilância sanitária ou veterinário. Nunca aplique querosene, cal ou veneno agrícola sem orientação.

Se notar a bolinha branca com ponto preto que cresce por dias, com dor e coceira, procure UBS ou pronto-atendimento. Em pets, leve ao veterinário. Lesões múltiplas, pus, febre ou dificuldade para andar exigem atendimento rápido.

Curiosidades que pouca gente sabe

A Tunga foi descrita por Lineu em 1758 e é originária das Américas. Chegou à África em 1872 no navio Thomas Mitchell, que levou areia de lastro contaminada do Brasil para Angola, e de lá se espalhou por todo o continente africano.

Apesar do nome, ela não cava túnel na pele como um ácaro. Ela se ancora com peças bucais e garras e fica imóvel, com apenas o orifício respiratório para fora. Se for arrancada à força, parte do corpo pode ficar e inflamar.

Galinhas são aliadas naturais: ciscam o solo e comem larvas e pupas, reduzindo a população sem veneno. Por isso, terreiros com galinhas soltas costumam ter menos casos.