Formiga-saúva

Como identificar a formiga-saúva sem confundir

A saúva é bem maior que a formiga comum de casa. As operárias variam de 3 a 15 mm e os soldados, com cabeça enorme e mandíbulas fortes, chegam a 25 mm. A coloração vai de castanho-amarelado a marrom-avermelhado, com corpo brilhante e três pares de espinhos no dorso do tórax.

Outro sinal é o comportamento. Ela anda em trilhas largas e bem marcadas, carregando pedaços de folhas, pétalas ou brotos sobre a cabeça como um guarda-sol. Nenhuma outra formiga no Brasil faz esse corte tão limpo e em tanta quantidade.

Não confunda com a quenquém (Acromyrmex). A quenquém é menor, mais escura, tem tubérculos no corpo e faz ninhos pequenos e rasos. A saúva faz montes de terra solta com vários olheiros que podem ter 1 metro de diâmetro cada.

Onde vive e como é o sauveiro por dentro

A saúva ocorre em quase todo o Brasil, com maior densidade no Cerrado, Mata Atlântica e áreas agrícolas do Centro-Oeste e Sudeste. Prefere solos profundos e bem drenados, mas se adapta a pastagens, pomares, jardins e até canteiros urbanos.

O ninho, chamado sauveiro, é uma cidade subterrânea. Um sauveiro adulto de Atta sexdens pode ter mais de 2.000 câmaras, ocupar 30 a 80 m² de superfície e descer 4 a 6 metros de profundidade. As câmaras de fungo ficam nas partes mais úmidas e estáveis.

Na superfície você vê apenas os murundus de terra solta. Por baixo há túneis, câmaras de lixo, câmaras de fungo e galerias de ventilação que regulam temperatura e umidade. Estradas de forrageamento podem se estender por 50 a 100 metros até a planta atacada.

O que a saúva realmente come

Ela não digere a folha. O que alimenta a colônia é o fungo Leucoagaricus gongylophorus, cultivado dentro do ninho. As operárias cortam, transportam, limpam e mastigam o material vegetal até virar uma pasta que serve de substrato para o fungo crescer.

A dieta do fungo inclui folhas de citros, roseiras, eucalipto, mandioca, jabuticabeira, feijão, milho e até pétalas. Cada espécie de saúva tem preferência: Atta laevigata prefere folhas de dicotiledôneas, Atta capiguara corta quase só gramíneas.

O fungo produz hifas inchadas chamadas gongilídios, ricas em carboidratos, que são a única comida de larvas e da rainha. Operárias adultas também lambem seiva durante o corte, mas dependem do fungo para sobreviver.

Ciclo de vida e a revoada da içá

A saúva tem metamorfose completa. A rainha põe ovos minúsculos que viram larvas brancas e ápodas, depois pupas e finalmente adultas. De ovo a adulta, o ciclo leva cerca de 40 a 60 dias, dependendo da temperatura.

Uma vez por ano, entre outubro e dezembro, no início das chuvas, acontece a revoada nupcial. Rainhas virgens (içás) e machos (bitus) saem do ninho com asas, voam, acasalam no ar e caem. O macho morre logo depois.

A içá fecundada perde as asas, cava um buraco de 10 a 15 cm, fecha a entrada e começa a botar ovos usando reservas de gordura e um pedacinho de fungo que trouxe na boca. Nos primeiros meses ela não sai para forragear e pode perder até 40% do peso. Se o fungo inicial contaminar, a colônia morre antes de nascer.

Quanto tempo vive cada casta

• Rainha: 10 a 20 anos, pondo até 30 mil ovos por dia no auge.
• Soldado: 6 a 12 meses, focado em defesa.
• Operária forrageadora: 3 a 6 meses, com desgaste intenso das mandíbulas.
• Macho: poucos dias a semanas, só para acasalar.

Organização social: quem faz o quê

A colônia é dividida em castas físicas e etárias. As jardineiras cuidam do fungo, as cortadeiras cortam e carregam, as lixeiras removem fungo velho e formigas mortas, e os soldados defendem a entrada com a cabeça grande que bloqueia o túnel.

Essa divisão é tão rígida que o tamanho da cabeça determina a função. Operárias mínimas (3 a 4 mm) ficam dentro do ninho cuidando da cria e do fungo e nunca saem para cortar.

A comunicação é química. Trilhas de feromônio marcam o caminho até a planta boa e recrutam centenas de companheiras em minutos. Se a trilha for interrompida, a coluna se desorganiza rapidamente.

A saúva morde? É perigosa para pessoas e pets?

A saúva não tem ferrão nem injeta veneno. O que ela faz é morder com mandíbulas em forma de tesoura. A mordida do soldado dói, pode prender na pele e deixar marca vermelha, mas não causa necrose nem reação sistêmica na maioria das pessoas.

Em pessoas sensíveis, cachorro ou gato que mexa no ninho pode haver dor local, inchaço leve e coceira. Alergia grave é rara, diferente de formigas de fogo (lava-pés). Ainda assim, se houver falta de ar, inchaço no rosto ou vômitos, procure atendimento.

O risco maior para pets não é a mordida, e sim a ingestão de iscas formicidas granuladas usadas no controle. Mantenha animais afastados durante e após a aplicação.

Papel no ecossistema e por que virou praga

Na natureza, a saúva é engenheira do solo. Ao escavar, ela aera, mistura nutrientes e aumenta a infiltração de água. O material de lixo do ninho é rico em matéria orgânica e fertiliza o solo ao redor.

O problema é a escala em áreas agrícolas. Uma colônia madura pode remover 1 a 3 toneladas de folhas por ano, o equivalente ao consumo de uma vaca. Em pomares e reflorestamentos, o desfolhamento repetido mata mudas e reduz drasticamente a produção.

Por isso a Embrapa a classifica como praga-chave de eucalipto, citros, mandioca e pastagens. Em jardim doméstico, poucas noites de ataque desfolham roseiras e jabuticabeiras por completo, embora a planta geralmente rebrote.

Como conviver e controlar sem exagero

Antes de controlar, confirme que é saúva e avalie o dano. Se o ninho é pequeno e longe de plantas sensíveis, conviver é a melhor opção, pois o sauveiro ajuda na fertilidade do solo.

Para plantas isoladas, barreiras físicas funcionam bem: anel de cola entomológica ou cone de plástico liso no tronco impede a subida. Podar galhos que tocam muros também corta o acesso.

Quando o controle é necessário, o manejo integrado recomenda iscas granuladas à base de sulfluramida ou fipronil aplicadas ao lado das trilhas, no final da tarde e sem tocar com a mão para não contaminar com cheiro humano. Nunca jogue isca dentro do olheiro nem aplique com chuva. Em áreas maiores ou sauveiros antigos, busque orientação técnica da extensão rural. Evite pulverizar inseticida de amplo espectro, que mata predadores naturais e polinizadores.

Curiosidades que explicam por que ela fascina

A rainha de saúva é uma das formigas mais longevas do mundo e pode armazenar esperma viável por mais de 10 anos após um único voo nupcial. Ela controla o sexo da prole: ovos fecundados viram fêmeas, não fecundados viram machos.

O fungo que elas cultivam não existe livre na natureza. É uma simbiose obrigatória de cerca de 50 milhões de anos: sem a formiga o fungo morre, sem o fungo a formiga morre. Bactérias do gênero Pseudonocardia que vivem no corpo das operárias produzem antibióticos que protegem o jardim de fungos parasitas.

Em algumas regiões, a içá torrada é comida tradicional na revoada. Rica em proteína e gordura, ela era chamada de “caviar do interior” e vendida em mercados do Sudeste no início do século 20.