Formiga-cortadeira

Como identificar a formiga-cortadeira: saúva ou quenquém?

A formiga-cortadeira não é uma espécie única, mas um grupo. No Brasil, são dois gêneros principais: Atta, as saúvas, e Acromyrmex, as quenquéns. Saber diferenciar evita confusão e manejo errado.

As saúvas são maiores e mais robustas, com operárias de até 15 mm e rainhas de 25 mm. Têm 3 pares de espinhos no dorso do tórax e cabeça muito grande nas soldadas. As quenquéns são menores (3 a 9 mm), mais discretas e apresentam 4 a 6 pares de espinhos bem visíveis, com corpo mais áspero e espinhoso.

Outro ponto é o rastro. Saúvas formam trilhas largas e bem limpas, como estradas, com fluxo intenso de formigas carregando pedaços de folhas em forma de meia-lua. Quenquéns fazem trilhas mais estreitas e ninhos menores, muitas vezes com palha e restos vegetais na superfície.

Onde vive e como é o ninho por dentro

A distribuição é exclusivamente americana. Ocorrem de forma natural em todos os biomas brasileiros, do Pampa à Amazônia, e são mais visíveis em bordas de mata, pastagens, pomares e jardins urbanos.

O ninho da saúva é uma obra de engenharia. Pode ocupar até 250 m² de área superficial e atingir 6 metros de profundidade, com centenas de câmaras interligadas por túneis. Estima-se que uma colônia adulta remova até 40 toneladas de terra ao longo da vida. O monte de terra solta com vários olheiros é o sinal mais evidente.

Já o ninho da quenquém é raso, com uma única panela de fungo e um pequeno monte de terra ou palha, às vezes quase invisível sob folhas secas. Por isso, muita gente só percebe a quenquém quando vê as folhas recortadas.

O que ela realmente come: a fazenda de fungos

É o erro mais comum achar que ela come folhas. A formiga-cortadeira é agricultora. Ela recorta fragmentos vegetais, carrega até o ninho, mastiga e forma uma pasta que serve de substrato para o fungo Leucoagaricus gongylophorus.

Esse fungo produz hifas inchadas chamadas gôngilos, ricas em carboidratos e proteínas, que alimentam larvas e adultas. Sem o fungo, a colônia morre. Sem as formigas, o fungo não sobrevive na natureza. É uma simbiose obrigatória de cerca de 50 milhões de anos.

A seleção do material é criteriosa. Elas preferem folhas jovens de roseiras, citros, eucalipto, jabuticabeira, hibisco e aroeira, mas também levam pétalas, frutos e até capim. Usam antibióticos produzidos por bactérias do gênero Pseudonocardia em seu corpo para proteger o fungo de parasitas.

Ciclo de vida e a revoada das içás

A colônia tem metamorfose completa. Ovo, larva branca e ápoda, pupa e adulto. Todo o desenvolvimento ocorre em câmaras climatizadas do ninho, com temperatura e umidade controladas pelas operárias.

O evento mais conhecido é a revoada nupcial, na primavera e início do verão, entre outubro e dezembro, após as primeiras chuvas fortes. Rainhas virgens (içás ou tanás) e machos (bitus) com asas saem em massa para o voo nupcial.

Após o acasalamento no ar, o macho morre e a rainha fecundada perde as asas, cava um pequeno buraco e funda uma nova colônia. Ela carrega na cavidade bucal um pequeno pellet do fungo materno para iniciar o cultivo. Uma rainha de saúva pode viver 15 a 20 anos e pôr até 30 mil ovos por dia no auge.

Quanto tempo leva para o ninho aparecer?

Nos primeiros meses, o ninho é minúsculo e vulnerável. Só após 2 a 3 anos ele se torna visível na superfície e começa a causar desfolha perceptível. Colônias maduras podem ter 3 a 8 milhões de operárias.

Organização social: quem faz o quê na colônia

A divisão de trabalho é por tamanho e idade (polietismo). Não há uma rainha que manda, há um sistema auto-organizado por feromônios.

• Jardineiras: as menores, cuidam do fungo, das larvas e da rainha dentro do ninho.
• Cortadeiras e carregadeiras: de tamanho médio, saem para cortar e transportar folhas.
• Soldadas: as maiores, com cabeça desproporcional, defendem a colônia e trituram folhas mais duras.
• Rainha: única reprodutora, fica restrita à câmara real.

Trilhas de forrageamento podem se estender por mais de 100 metros do ninho. Elas usam feromônio de trilha para marcar o caminho e recrutar companheiras rapidamente quando encontram uma planta atrativa. Por isso uma roseira pode amanhecer totalmente desfolhada.

Morde ou é venenosa? Riscos para pessoas e pets

Formiga-cortadeira não tem ferrão e não inocula veneno como formigas lava-pés. A defesa é a mordida com mandíbulas fortes, que pode cortar a pele e doer, principalmente a da saúva soldada.

Para pessoas e para cachorro e gato, o risco é baixo. Não há toxina sistêmica. A dor é local e passageira, com possível vermelhidão. Reações alérgicas são raras e geralmente ligadas a infecções secundárias por coçar o local. Lave com água e sabão e observe.

Atenção diferente para quem tem alergia a picadas de himenópteros em geral. Se houver inchaço excessivo, falta de ar ou dor que não passa, procure atendimento médico ou veterinário. Nunca deixe pets cavarem ninhos ativos, pois podem ser mordidos no focinho.

Praga ou engenheira do ecossistema? O duplo papel

Na agricultura e no jardim, é praga de alto impacto. Uma colônia adulta de Atta pode desfolhar 1 tonelada de material vegetal por ano, equivalente ao consumo de uma vaca. Em reflorestamentos de eucalipto e pomares, o prejuízo é histórico.

Na natureza, porém, é engenheira do ecossistema. Ao revolver o solo, melhora aeração, infiltração de água e ciclagem de nutrientes. As câmaras abandonadas viram abrigo para outros animais. E a coleta seletiva de folhas ajuda na dispersão e poda natural da vegetação.

Na nossa avaliação, o erro é tratar toda cortadeira como inimiga a ser exterminada. Em mata nativa, ela é parte do equilíbrio. Em área produtiva ou jardim doméstico, o manejo deve ser pontual e integrado, não erradicação indiscriminada com produtos que afetam polinizadores.

Como conviver e manejar sem desequilíbrio

Antes de agir, confirme se é cortadeira e avalie o dano. Desfolhas ocasionais em plantas adultas e nativas raramente matam a planta. Mudas recém-plantadas e hortas são mais vulneráveis e merecem proteção física.

Medidas culturais funcionam bem em quintais: barreiras físicas com cones de plástico ou lã de vidro no tronco, plantio de espécies menos preferidas ao redor e manutenção de inimigos naturais como pássaros e besouros predadores. Manter o solo coberto e diversificado reduz a atratividade.

Para controle, o manejo integrado preconizado pela Embrapa prioriza iscas formicidas à base de sulfluramida ou fipronil em porta-iscas, aplicadas no período seco e fora do alcance de crianças e pets, apenas nas trilhas ativas. Nunca aplique inseticida líquido direto no olheiro em área urbana, pois contamina solo e água e mata outros insetos. Em caso de infestação grande, busque orientação técnica agronômica.

O que torna a cortadeira única entre as formigas

Poucos insetos cultivam alimento como humanos. As cortadeiras praticam agricultura há 50 milhões de anos, muito antes de nós. Elas ainda carregam bactérias antibióticas no corpo para proteger a lavoura, um uso de antimicrobianos natural.

Outro detalhe pouco conhecido: as operárias têm bolsas infrabucais onde filtram e descartam esporos de fungos parasitas, mantendo o jardim limpo. E a rainha, ao fundar o ninho, não se alimenta por até 3 meses, vivendo das reservas do corpo e do próprio fungo inicial até as primeiras operárias nascerem.